”ÄLGEN är en sällsam och klumpig uppenbarelse. Varför så hög vid manken? Varför detta långa huvud?” Den som skrev det här, 1800-talsförfattaren Henry David Thoreau, var knappast ensam om sin syn på älgen. Älgens lustiga utseende i kombination med att man så sällan ser detta enstöriga djur har fått många att tro att den är klumpig och trögtänkt. Stämmer det? Forskare i Nordamerika, Europa och Asien har avslöjat många fakta om detta ovanliga djur.

Ingen kan förneka att ”skogens konung” är en riktig gigant. De långa benen får den att se tafatt ut, men med dem kan den försvara sig mot en hel vargflock. Älgen lär sig simma bara några dagar efter födseln, och man har sett dem simma flera kilometer och dyka närmare 6 meter för att komma åt vattenväxter!

Älgen kan röra ögonen så att den uppfattar rörelser nästan rakt bakom sig utan att behöva vända huvudet. Den har också stor nytta av sitt luktsinne. Forskare tror att näsborrarnas placering långt ifrån varandra kan ge den en ovanlig förmåga att beräkna ett föremåls position i tre dimensioner. Hörseln är också ett viktigt inslag i älgens sensoriska system. Öronen kan riktas åt alla håll, och de  kan uppfatta ljud från andra älgar på upp till 3 kilometers avstånd!

Älgkalvar, som någon beskrivit som ”löjligt söta”, är ofta nyfikna och bekymmerslösa. Älgkorna skyddar kalvarna och tar väl hand om dem. Om någon hotar kalvarna går kon till anfall, oavsett om det är en varg, björn eller människa. När kalven är omkring ett år gammal och kon blivit dräktig igen stöter hon bryskt bort fjolårskalven för att den ska kunna klara sig själv.

Hur klarar älgarna vintern med tanke på att de lever uteslutande på växter? Delvis genom att äta upp sig rejält under sommaren. De äter över 20 kilo mat varje dag, både sådant som växer under vattenytan och 3 meter över marken. De utvinner nödvändiga näringsämnen och fyller på fettdepåerna genom att låta maten passera genom magens fyra kamrar. Men vintern innebär också andra faror.

Den hårda kylan och djupa snön sätter älgens uthållighet på prov. Under den här perioden föredrar den att ta det lugnt och röra på sig så lite som möjligt för att behålla värmen under den tjocka vinterpälsen. I djup snö är det extra svårt att fly från vargar, men den största faran är ofta människan – särskilt på jaktpasset och bakom ratten.

Älgen älskar de koncentrerade näringsämnena i det vägsalt man ofta sprider på nordliga vintervägar. Och eftersom den har mörk päls och gärna korsar vägarna i gryning och skymning, är det svårt för bilförare att se den i tid. I Sverige rapporteras till exempel omkring 6 000 älgkollisioner varje år.

En del har sett älgar lekfullt springa i havsvågor eller mysa i varma källor. Under parningstiden visar kon och tjuren tillgivenhet för varandra, och kons lojalitet mot kalven är rörande att se. Kalvar som blir omhändertagna av människor kan börja ty sig till dem som om de var deras föräldrar. Zoologen Valerius Geist säger: ”Detta märkliga djur med sitt lustiga ansikte kan vara snabbtänkt, tillgivet och visa obrottslig lojalitet.”

Men ett varningens ord kan vara på sin plats: Älgen är ett mycket starkt och kraftfullt djur. Om man stöter på en älg i det vilda måste man känna respekt och ge den gott om utrymme. Det är särskilt viktigt att hålla sig på avstånd om det finns unga kalvar i närheten. Men även på säkert avstånd är det en fantastisk upplevelse att se denna originella skogens konung.