FÖR tre tusen år sedan anlade en kinesisk kung en park som han kallade Förnuftets trädgård. I parken, som täckte 600 hektar, kunde man få se djur av många slag. På den tiden måste en sådan park ha varit något verkligt unikt.

I dag har miljontals människor världen över möjlighet att besöka djurparker. ”I en värld där de orörda områdena krymper och fler och fler bor i städerna har djurparkerna i många fall blivit det enklaste sättet att komma i kontakt med djur och natur”, sägs det i boken Zoos in the 21st Century.

På en djurpark får besökarna möjlighet att se några av jordens vackraste och mest imponerande djur i en relativt naturlig miljö. Där kan man få se underbara fjärilar fladdra omkring i en tropisk trädgård eller pingviner ta en isande dusch i en inhägnad som för tankarna till Antarktis frusna vidder.

Man kan också vandra omkring i en ekvatorialskog i miniatyr och upptäcka fåglar och andra djur som hör hemma i en sådan miljö. Eller så kan man göra ett besök på en mörklagd avdelning och titta på nattaktiva djur. En del djurparker har även föreställningar där man får se rovfåglar flyga eller delfiner utföra luftkonster. Burarna från förr har bytts ut mot utomhushägn där en vallgrav skiljer de vilda och farliga djuren från åskådarna.

En del djurrättsaktivister är kritiska till att vilda djur tas till fånga och spärras in i onaturliga omgivningar. De menar att djurparkerna begränsar djurens rörelsefrihet och stör deras naturliga beteende.

De som äger och driver djurparker menar däremot att de spelar en viktig roll för att bevara arter och förmedla kunskap. ”Vårt mål är att skapa respekt för djuren”, förklarar Jaime Rull från Faunia i Madrid. ”Vi vill att våra besökare ska få en önskan att hjälpa till att bevara djurens habitat, för utan dessa skulle djuren inte överleva.” Undersökningar bekräftar att framgångsrika djurparker har ökat allmänhetens medvetenhet om behovet av att skydda utsatta arter.

En del sällsynta arter – som pandan – har fått en särskild plats i allmänhetens hjärta. ”Alla besökare vill se våra två pandor”, säger Noelia Benito vid Zoo Aquarium i Madrid. ”De här dragplåstren har blivit en symbol för  vår kamp för att rädda hotade arter. Vi hoppas att de ska få ungar, även om pandor är väldigt kräsna när de väljer partner.”

Till skillnad från pandorna finns det många arter som utan problem förökar sig i djurparker tack vare förbättrade förhållanden och god veterinärvård. Lyckade avelsprogram har blivit ett svar på kritiken att djurparker inte borde vara inblandade i handeln med utrotningshotade arter. Förutom att visa upp en mängd djur för allmänheten försöker många djurparker föda upp hotade arter i hopp om att de längre fram ska kunna återföras till vilt tillstånd.

Arter utrotas framför allt på grund av att deras naturliga miljöer går förlorade. Många djurparker är därför med och finansierar olika bevarandeprojekt och samarbetar direkt med viltreservat i tropiska länder. *

Eftersom de flesta barn helt naturligt fascineras av djur kan ett besök med familjen på en djurpark över en helg eller på semestern ge föräldrarna ett utmärkt tillfälle att lära sina barn om det Gud har skapat. Tillsammans kan de få en värdefull inblick i naturens underbara värld.

Människan har från tidernas begynnelse haft ett varmt intresse för djurvärlden. Detta är något att uppodla och vårda hos våra barn, eftersom naturen lär oss så mycket om vår Skapares personlighet. Ett besök på en djurpark kan också öka vår respekt för och medvetenhet om de underbara djur som finns på vår ömtåliga planet.