ПРЕ три хиљаде година, један кинески цар је основао парк који је назвао Врт знања. Тај врт се простирао на 607 хектара и у њему се могло видети много животиња. Мора да је тада тако нешто било права реткост.

Међутим, данас то није тако. Милиони људи широм света имају прилике да посете неки зоолошки врт. „У свету у ком има све мање природе, а све више урбанизованих површина, зоолошки вртови су места где многи најлакше могу доћи у додир са светом дивљине“, каже се у књизи Zoos in the 21st Century.

Посетиоци имају прилику да виде неке од најлепших и најимпресивнијих животиња у стаништима која личе на њихова природна. Могу се видети прелепи лептири како лепршају у тропским вртовима или пингвини под леденом кишом на ограђеним просторима налик леденој пустоши Антарктика.

Можете се прошетати минијатурном екваторијалном шумом и запазити неке од животиња и птица којима је то природно станиште. Или можете ући у мрачне просторије и посматрати животиње које су активне ноћу. У неким зоолошким вртовима чак се могу видети птице грабљивице у лету и делфини како изводе акробације. Опасне животиње више се не чувају у кавезима већ на отвореном простору окруженом дубоким заштитним рововима који их раздвајају од посетилаца.

Неки борци за права животиња доводе у питање да ли животиње треба узимати из природе и затварати у неприродно окружење.  Ти активисти кажу да су у зоо-врту животиње ограничене и да то ремети њихово инстинктивно понашање.

У одговору на такве критике, чувари кажу да зоо-вртови играју веома важну улогу у очувању животињских врста и образовању људи. „Циљ нам је да у људе усадимо поштовање према животињама“, каже Хаиме Рул, који ради у природном парку Фаунија, у Мадриду. „Желимо да изазовемо код наших посетилаца жељу да помогну у очувању природних станишта, која су неопходна да животиње не би биле истребљене.“ Нека истраживања показују да добро организовани и одржавани зоолошки вртови успевају да повећају свест посетилаца о потреби за заштитом угрожених врста.

Неке ретке врсте, као што је џиновски панда, добиле су посебно место у срцу људи. „Сви наши посетиоци желе да виде наше две џиновске панде“, каже Ноелија  Бенито, из мадридског Зоо-акваријума. „Ова популарна врста постала је симбол наше борбе за заштиту угрожених врста и налази се на логоу нашег зоо-врта. Надамо се да ће се ове панде парити пошто се зна да су ове животиње веома избирљиве у избору партнера.“

За разлику од панда, многе животиње се слободно паре у зоолошком врту захваљујући побољшаним условима и доброј ветеринарској нези. Успешни програми размножавања оповргавају тврдње да зоо-вртови не би требало да тргују ретким врстама. Многи зоо-вртови поред тога што брину о животињама које посетиоци могу видети, брину и о неким угроженим врстама у нади да ће оне с временом опет бити враћене у своја природна станишта.

Главни узрок нестанка животињских врста је уништавање природне средине. Тако су зоолошки вртови почели да активно финансирају програме за очување природних станишта, директно сарађујући с резерватима у земљама у тропским крајевима. *

Пошто је већина деце по природи фасцинирана животињама, посета зоолошком врту преко викенда или за време одмора, родитељима пружа прилику да их поуче о ономе што је Бог створио. Тамо заједно могу доћи у контакт с природом.

Од почетка историје, човека је веома занимао животињски свет. Добро је да то интересовање усађујемо у своју децу, пошто природа много тога говори о нашем Створитељу. Посета зоолошком врту може продубити наше поштовање и подићи свест о прелепим створењима која испуњавају нашу планету.