PRED tritisíc rokmi istý čínsky cisár založil park, ktorý nazval Záhrada múdrosti. Tento park sa rozprestieral na ploche vyše 600 hektárov a žilo v ňom veľa zvierat. V tom čase bol určite raritou.

Dnes je situácia iná. Zoologické záhrady na celom svete sú otvorené pre milióny návštevníkov. V knihe Zoos in the 21st Century (Zoologické záhrady v 21. storočí) sa píše: „Vo svete, kde ubúdajú prírodné oblasti a čoraz viac ľudí žije v mestách, sa zoologické záhrady stávajú pre mnohých ľudí najdostupnejším miestom, kde sa môžu dostať do kontaktu s prírodou.“

Zoologické záhrady umožňujú návštevníkom vidieť niektoré z najkrajších a najúchvatnejších zvierat, ktoré majú v rámci možností vytvorené čo najprirodzenejšie prostredie. Môžete pozorovať motýle žiarivých farieb poletujúce v tropickej záhrade či tučniaky vo výbehu pripomínajúcom zamrznuté antarktické pláne, ako si užívajú ľadovú sprchu.

Môžete sa prejsť cez malý dažďový les a zahliadnuť niektoré zvieratá a vtáky, pre ktoré je takéto prostredie domovom. Alebo máte možnosť vojsť do tmavej miestnosti a pozorovať život nočných zvierat. Mnohé zoologické záhrady majú aj vlastné akvárium. V niektorých zoo môžete dokonca sledovať dravé vtáky za letu či delfíny predvádzajúce vo vzduchu akrobatické kúsky. Nebezpečné zvieratá, ktoré boli kedysi v klietkach, majú dnes otvorené výbehy  obohnané vodnou priekopou, aby neohrozili návštevníkov.

Niektorí aktivisti bojujúci za práva zvierat spochybňujú, či je správne vziať zvieratá z prírody a umiestniť ich do neprirodzeného prostredia. Tvrdia, že zoologické záhrady obmedzujú zvieratá v pohybe a narúšajú ich inštinktívne správanie.

Na druhej strane majitelia zoologických záhrad sa bránia tým, že majú obrovskú zásluhu na ochrane prírody a na vzdelávaní. „Naším cieľom je viesť ľudí k tomu, aby rešpektovali zvieratá,“ hovorí Jaime Rull z tematického parku Faunia v Madride. „Chceme v našich návštevníkoch prebudiť túžbu chrániť prirodzené prostredie zvierat, bez ktorého neprežijú.“ Z niektorých prieskumov vyplýva, že dobre fungujúce zoologické záhrady naozaj pomáhajú verejnosti uvedomiť si, aké je dôležité chrániť ohrozené druhy.

Zdá sa, že niektoré vzácne druhy, napríklad panda veľká, si získali srdce verejnosti. „Všetci návštevníci chcú vidieť naše dve  pandy,“ hovorí Noelia Benitová, ktorá pracuje pre Zoo Aquarium v Madride. „Tento preslávený druh sa stal symbolom nášho boja za záchranu ohrozených druhov. Dúfame, že sa pandy rozmnožia, aj keď sú veľmi prieberčivé vo výbere partnera.“

Na rozdiel od pánd sa mnohé zvieratá v zoologických záhradách rozmnožujú úspešne, a to vďaka zlepšeným podmienkam a kvalitnej veterinárnej starostlivosti. Dobré výsledky chovných programov vyvracajú tvrdenie kritikov, že zoologické záhrady by nemali byť zapojené do obchodovania s ohrozenými druhmi. Veľa zoologických záhrad sa však nezameriava iba na niekoľko zvierat, ktoré vystavujú, ale snažia sa o to, aby sa ohrozené druhy rozmnožili a nakoniec vrátili do voľnej prírody.

Hlavnou príčinou vymierania druhov je strata ich prirodzeného prostredia. Preto sa zoologické záhrady aktívne podieľajú na financovaní ochranárskych programov a priamo spolupracujú s prírodnými rezerváciami v tropických krajinách. *

Keďže väčšinu detí fascinujú zvieratá, návšteva zoo cez víkend či počas dovolenky je pre rodičov vynikajúcou príležitosťou učiť deti o Božom stvorení. Tak môže celá rodina obdivovať krásy prírody.

Ľudstvo sa odjakživa veľmi zaujímalo o ríšu zvierat. Tento záujem je dobré rozvíjať aj v našich deťoch, lebo cez prírodu môžeme spoznávať osobnosť Stvoriteľa. A pri návšteve zoologickej záhrady sa môžeme zoznámiť s úžasnými tvormi, ktoré obývajú našu zraniteľnú planétu, a naučiť sa brať na ne ohľad.