КАКОЙ подарок вы бы подарили очень важному человеку? В библейские времена некоторые благовония и специи ценились на вес золота — их даже преподносили в дар царям *. Неудивительно, что среди подарков, которые астрологи принесли «иудейскому царю», были благовония (Матфея 2:1, 2, 11).

В Библии также говорится, что царица Савская во время визита к царю Соломону подарила ему «сто двадцать талантов золота, огромное количество бальзамового масла и драгоценные камни. Не бывало еще такого бальзамового масла, какое царица Савы подарила царю Соломону» (2 Летопись 9:9) *. Другие цари тоже посылали Соломону бальзамовое масло в знак своего расположения (2 Летопись 9:23, 24).

Почему благовония и специи так высоко ценились в библейские времена? У них было очень широкое применение: их использовали в косметологии, религиозных службах и при подготовке тел к погребению. (Смотрите рамку  «Применение ароматических веществ в библейские времена».) Благовония и специи были очень дорогими не только потому, что на них был высокий спрос, но и из-за огромных затрат на их доставку.

В библейские времена некоторые благовонные растения росли в Иорданской долине. Другие же приходилось привозить издалека. В Библии упоминается много разных благовоний. Самые известные — шафран, алоэ, бальзам, корица, ладан и мирра. В ней также упоминаются такие распространенные специи, как тмин, мята и укроп.

Откуда поступала вся эта экзотика? Алоэ, кассия и корица встречались на территории современного Китая, Индии и Шри-Ланки. Такие благовония, как мирра и ладан, получали из деревьев и кустарников, которые произрастали в пустынной местности — от южной части Аравийского полуострова до Сомали (Африка). Нард же был исключительно индийским продуктом, который привозили из Гималаев.

Чтобы доставить благовония и специи в Израиль, их нужно было переправить через Аравию. Это была одна из причин, почему во время II и I тысячелетий до н. э. Аравия, как говорится в «Книге специй», стала «главным монополистом в перевозке товаров между Востоком и Западом» (The Book of Spices). Древние города, крепости и караван-сараи, обнаруженные в Негеве, на юге Израиля, дают нам представление о маршрутах  торговцев пряностями. Эти поселения также «свидетельствуют о процветавшей... торговле ладаном и миррой, которые вывозились из южной Аравии в Средиземноморье» (Центр всемирного наследия ЮНЕСКО).

Караваны, груженные благовониями и специями, регулярно проделывали путь примерно в 1 800 километров через Аравийский полуостров (Иов 6:19). В Библии говорится о караване купцов-измаильтян, которые везли из Галаада в Египет «ладан, бальзам и смолистую кору» (Бытие 37:25). Этим купцам сыновья Иакова продали в рабство своего брата Иосифа.

Арабские купцы на протяжении столетий удерживали контроль над поставками специй. Они стали эксклюзивными поставщиками специй из Азии, например корицы и кассии. Чтобы отпугнуть конкурентов из Средиземноморья и помешать им установить прямые торговые связи с Востоком, арабы распространяли невероятные истории об опасностях, подстерегающих охотников за специями. То, как их добывали на самом деле, было, согласно «Книге специй», «вероятно, строжайшей коммерческой тайной всех времен».

Какие слухи распространяли арабы? Греческий историк Геродот, живший в V веке до н. э., описывал в своих трудах легенды о свирепых птицах, которые селились на неприступных скалах и строили гнезда из коры коричного дерева. Чтобы добыть эту драгоценную специю, собиратели, по его словам, раскладывали огромные куски мяса у подножия скал. Жадные птицы уносили с собой  столько мяса, что под его тяжестью их гнезда падали на землю. Тогда смельчаки быстро собирали кору коричного дерева, чтобы затем продать ее купцам. Эти истории были у всех на слуху. Как говорится в «Книге специй», именно «из-за таких надуманных опасностей, связанных с добычей корицы, эта пряность продавалась по заоблачным ценам».

Однако со временем секрет арабов был раскрыт, и они потеряли свою монополию. К I веку до н. э. Александрия (Египет) стала огромным портовым городом и узловым центром в торговле специями. Как только моряки научились использовать муссонные ветры, дующие в Индийском океане, римские суда начали плавать из египетских портов в Индию. В итоге изысканные специи стали более доступными и дешевыми.

Сегодня ароматические вещества и специи вряд ли можно сопоставить по цене с золотом. И мы едва ли считаем их дарами, достойными царей. Тем не менее миллионы людей по всему миру продолжают использовать их в парфюмерии, медицине и, конечно же, в кулинарии — для придания вкуса и пикантности блюдам. Поистине благодаря своему соблазнительному аромату сегодня специи популярны не меньше, чем тысячи лет назад.