ЧЕМ известен Джозеф Пристли? Его открытия и труды во многом повлияли на представления людей о роли правительства, о природе Бога и даже о воздухе, которым мы дышим.

Независимо от того, писал ли Пристли на научные или религиозные темы, во главу угла он ставил не спорные теории и традиции, а истину и факты. Поговорим об этом подробнее.

После встречи с американским ученым Бенджамином Франклином в 1765 году Джозеф Пристли, для которого наука ранее была просто увлечением, начал проводить опыты с электричеством. Уже в следующем году ученые коллеги Пристли были настолько впечатлены его открытиями, что избрали его членом Лондонского Королевского общества.

Затем Пристли занялся химией и за короткий срок открыл несколько новых газов, в том числе аммиак и закись азота, или «веселящий газ». Кроме того, он впервые насытил воду углекислым газом и таким образом изобрел газированную воду.

В 1774 году, проводя опыты в Южной Англии, Пристли получил газ, в котором подожженный фитиль свечи пылал необыкновенно ярко. Позднее он наполнил двумя унциями (60 миллилитров) этого газа стеклянный колпак и поместил туда мышь. В результате мышь прожила в два раза дольше, чем  если бы она находилась под колпаком с обычным воздухом. Тогда Пристли решил испытать этот диковинный газ на себе и сам его вдохнул. Он писал: «Мне казалось, что некоторое время потом я дышал чрезвычайно свободно и легко».

Так Джозеф Пристли открыл кислород *. Однако он назвал полученный газ «дефлогистированным воздухом», посчитав, что это обычный воздух, только лишенный флогистона — гипотетического вещества, препятствующего горению. Вывод Пристли был ошибочным, и все же многие считают, что данное открытие стало вершиной научной деятельности ученого.

Пристли был убежден, что традиции и догмы затмевают религиозную истину, как и предвзятые суждения мешают установить истину научную. Всю жизнь Пристли старался постичь подлинный смысл библейского учения. Но, как ни парадоксально, он все же перенял некоторые взгляды, идущие вразрез с тем, чему учит Писание. Например, одно время он не верил, что Библия написана под вдохновением свыше. Он также отвергал учение Библии о том, что Иисус Христос существовал еще до своего рождения на земле.

Вместе с тем Пристли разоблачал ложные религиозные представления, которые сегодня, как и в его дни, широко распространены в мировых религиях. Он писал, что истина, которой учил Христос и его последователи, была позднее искажена небиблейскими учениями о Троице, о бессмертной душе, а также использованием изображений в поклонении Богу.

Религиозные взгляды Пристли и его симпатии к Американской и Французской революциям вызвали сильнейшее недовольство со стороны его соотечественников. В 1791 году толпа разгромила дом и лабораторию ученого, а сам он перебрался из Англии в Соединенные Штаты. И хотя Джозеф Пристли известен прежде всего своими научными открытиями, он всегда считал, что приобретение знаний о Боге и его замыслах — «намного более важная и благородная цель».