ЕСТЬ ли у человека второй мозг? Некоторые скажут, что мозг у человека только один — головной. Однако в нашем организме существуют и другие нервные системы. Одна из них настолько разветвлена, что ученые порой называют ее «вторым мозгом». Это энтеральная нервная система (ЭНС), и располагается она не в голове, а в основном в животе.

Чтобы пища стала «топливом», требуется невероятно слаженное взаимодействие разных систем организма и значительные физиологические усилия. Поэтому неудивительно, что головной мозг «доверил» управление основными стадиями процесса пищеварения именно ЭНС.

Хотя ЭНС по сложности строения уступает головному мозгу, ее вряд ли назовешь простой. ЭНС человека содержит от 200 до 600 миллионов нейронов. Эта широкая сеть нейронов располагается внутри стенок желудочно-кишечного тракта. Ученые считают, что, если бы функции ЭНС выполнял мозг, нейроны в таком случае были бы значительно толще. В книге «Второй мозг» говорится: «То, что пищеварительная система контролирует сама себя, гораздо безопаснее и удобнее» (The Second Brain).

Для переваривания пищи необходимо наличие огромного числа химических соединений, которые должны производиться в нужное время и доставляться в нужное место. Как точно подметил профессор Гари Мо, пищеварительную систему можно смело назвать «химической лабораторией». Происходящие в ней процессы поражают своей сложностью. Например, стенки кишечника состоят из особых клеток, которые действуют как химические детекторы, или вкусовые рецепторы, и определяют химический состав пищи, которую вы едите. Эта информация помогает ЭНС подобрать нужные пищеварительные ферменты, чтобы разложить пищу на вещества, которые организм может усвоить. Кроме того, ЭНС определяет химические свойства пищевых веществ, в том числе кислотность, а также регулирует состав и количество пищеварительных ферментов.

Пищеварительный тракт, которым управляет главным образом ЭНС, можно сравнить с производственной линией на заводе. Наш «второй мозг» продвигает пищу за счет сокращения мышц, расположенных вдоль стенок пищеварительного тракта. ЭНС регулирует силу и частоту сокращения этих мышц, благодаря чему движение пищи осуществляется как по ленте конвейера.

ЭНС также выполняет защитную функцию. Пища, которая поступает в ваш организм, может содержать опасные бактерии. Поэтому стоит ли удивляться, что примерно 70—80 процентов всех лимфоцитов — важного компонента вашей иммунной защиты — находятся именно в кишечнике! Если в ваш организм с пищей попали патогенные бактерии, ЭНС запускает волну мощных мышечных сокращений, благодаря которым большая часть токсинов выводится из организма посредством рвоты или диареи.

Хотя может казаться, что ЭНС действует независимо от головного мозга, обе эти нервные системы находятся в тесном взаимодействии. Например, ЭНС играет важную роль в процессе выработки гормонов, которые подают сигнал в мозг о том, когда нужно есть и в каких количествах. Нервные клетки ЭНС сообщают мозгу, что вы насытились, и, если вы переели, могут вызвать тошноту.

Даже до чтения этой статьи вы наверняка догадывались, что между пищеварительным трактом и головным мозгом есть некая связь. Возможно, вы замечали, что стоит поесть немного калорийной пищи, как настроение улучшается. Согласно исследованиям, ЭНС передает в головной мозг «сигналы счастья», тем самым запуская цепную реакцию, которая поднимает настроение. Возможно, это объясняет, почему люди склонны заедать стресс чем-то вкусным. Ученые ищут способ искусственно стимулировать ЭНС, чтобы лечить депрессию.

Другой пример взаимодействия пищеварительного тракта и головного мозга — это эффект «бабочек в животе». Такое ощущение может возникать, когда ЭНС провоцирует отток крови от желудка при стрессе и тревоге. Другая реакция на стресс — это тошнота. Она возникает из-за того, что мозг посылает ЭНС команду, чтобы кишечник сокращался «наоборот». По мнению ученых, такая связь мозга и кишечника, возможно, объясняет, почему мы иногда говорим: «Я нутром чую».

Хотя ЭНС порой и вызывает такие чувства, она не может думать за нас и принимать решения. Иными словами, ЭНС, по сути, не мозг. Не рассчитывайте, что энтеральная нервная система поможет вам сочинить песню, составить семейный бюджет или выполнить домашнее задание. И все же ЭНС не перестает удивлять ученых своей сложностью: механизм ее работы все еще не разгадан. Поэтому в следующий раз перед едой подумайте о том, какие сложные процессы сбора и обработки информации, а также взаимодействия разных органов сейчас начнутся в вашей пищеварительной системе!