La începutul anului 2018, doi Martori ai lui Iehova, Habtemichael Tesfamariam și Habtemichael Mekonen, au murit într-un penitenciar de lângă Asmara. Ei fuseseră arestați și închiși în vara anului 2008 din cauza convingerilor lor religioase și au îndurat, aproape un deceniu, condițiile aspre din închisoare.

În 3 ianuarie 2018, dl Tesfamariam a murit pe neașteptate în Penitenciarul Mai Serwa la vârsta de 76 de ani. Deținuții închiși împreună cu el cred că a suferit un accident vascular cerebral. Dl Tesfamariam s-a născut în 1942 în Adi Yakulu, Mendefera, Eritreea. A devenit Martor al lui Iehova în 1970 și a refuzat să facă vreun compromis în privința credinței sale, deși a fost închis pe nedrept și maltratat. A lăsat în urmă o soție, pe nume Leterberhan Bezabih, patru fii și trei fiice.

În 6 martie 2018, dl Mekonen a murit în Penitenciarul Mai Serwa la vârsta de 77 de ani. Deținuții închiși împreună cu el cred că a decedat din cauza unei insuficiențe renale. Dl Mekonen s-a născut în 1940 în satul Kudo Felasi, din sudul Eritreei. A devenit Martor cu mai bine de 55 de ani în urmă și, asemenea dlui Tesfamariam, a refuzat să facă vreun compromis în privința credinței sale, deși a fost închis pe nedrept și maltratat. A lăsat în urmă o soție, pe nume Mihret Ellias, un fiu și o fiică.

În iulie 2008, în timp ce dl Mekonen era în locuința sa, autoritățile l-au arestat fără să-i aducă vreo acuzație. La fel s-a întâmplat și cu dl Tesfamariam în august 2008. La scurt timp, ambii au fost trimiși în rău famatul Penitenciar Meitir, din deșertul de la nord de Asmara, unde au suportat condiții inumane. Ca măsură disciplinară, din octombrie 2011 până în august 2012, autoritățile i-au ținut pe Martori închiși într-o construcție pe jumătate îngropată în pământ, numită „subteranul”. Acolo, deținuții au îndurat căldura extremă din timpul verii, fără să primească apă sau hrană în mod corespunzător. Ca urmare, unii au avut probleme de sănătate timp îndelungat.

În 2017, autoritățile i-au transferat pe Martori din Penitenciarul Meitir în Penitenciarul Mai Serwa, unde li s-a permis să primească pachete cu mâncare de la rude și să beneficieze de tratament, dacă erau grav bolnavi. Martorii deținuți s-au bucurat că au fost transferați la o închisoare cu condiții mai puțin aspre, dar dl Tesfamariam și dl Mekonen nu și-au revenit în urma tratamentului dur la care au fost supuși.

Dnii Tesfamariam și Mekonen nu sunt primii Martori din Eritreea care mor în închisori sau la scurt timp după eliberare. Din cauza condițiilor inumane din penitenciare și a maltratării, alți doi Martori au murit în închisoare, iar alți trei au murit la scurt timp după ce au fost eliberați. Cel puțin șapte Martori care au fost eliberați din închisoare cu câțiva ani în urmă se confruntă și acum cu probleme grave de sănătate din cauza tratamentului suferit în detenție. În Eritreea, 53 de Martori sunt încă închiși din cauza credinței, inclusiv fratele dlui Tesfamariam, Tareke.

În 8 iunie 2016, Consiliul ONU pentru Drepturile Omului a publicat un raport al Comisiei de anchetă a ONU privind încălcările drepturilor omului în Eritreea (COIE), înființată pentru a investiga încălcările drepturilor omului din această țară. COIE a cerut Eritreei „să respecte libertatea de religie și de convingeri” și „să pună capăt arestărilor și detențiilor arbitrare bazate pe convingeri religioase, în special în cazul credincioșilor din anumite grupuri religioase, precum Martorii lui Iehova, . . . și să-i elibereze imediat și necondiționat pe toți cei aflați în detenție arbitrară și ilegală”. În concluziile raportului, COIE a arătat că persecuția pe motive religioase din Eritreea constituie „o crimă împotriva umanității”.

Martorii lui Iehova speră ca moartea dlor Tesfamariam și Mekonen să nu treacă neobservată de comunitatea internațională și ca aceste tragedii să îndemne oficialii lipsiți de prejudecăți din Eritreea să intervină în favoarea celor care sunt închiși pe nedrept din cauza credinței.