În Scripturile ebraice, această expresie este sinonimă cu expresia „mare preot”. În Scripturile grecești creștine, expresia „preoții principali” este folosită, după cât se pare, cu referire la preoții cei mai influenți. Din acest grup făceau parte marii preoți care fuseseră destituiți și, probabil, capii celor 24 de grupuri preoțești. (2Cr 26:20; Ezr 7:5; Mt 2:4; Mr 8:31)