Uw lichaam gaat dagelijks de strijd aan met vijanden die stil en onzichtbaar zijn, maar die u wel het leven kunnen kosten. Vreemde indringers, zoals bacteriën, virussen en parasieten zijn een gevaar voor uw gezondheid. * U bent zich waarschijnlijk niet bewust van die strijd, omdat uw immuunsysteem de meeste indringers afweert of vernietigt. Maar soms winnen de schadelijke ziektekiemen. In dat geval zult u uw weerstand moeten verhogen met behulp van medicijnen of andere behandelingen.

Duizenden jaren lang wisten mensen praktisch niets over de gevaren van microscopische en andere kleine schadelijke organismen. Dat veranderde toen wetenschappers in de 19de eeuw bewezen dat er een link bestaat tussen bacteriën en ziekte. Daardoor leerden we ons beter te verdedigen. Medische onderzoekers hebben sindsdien het risico op het oplopen van bepaalde infectieziekten, zoals pokken en polio, geëlimineerd of sterk verlaagd. Maar recentelijk hebben andere ziekten, zoals gele koorts en dengue, een comeback gemaakt. Hoe kan dat? Sta eens stil bij het volgende:

• Elk jaar reizen miljoenen mensen de wereld rond, waarbij ze vaak ziekteverwekkers met zich meedragen. Volgens een artikel in het tijdschrift Clinical Infectious Diseases ‘kan vrijwel elke besmettelijke virusinfectie worden verspreid door internationale reizigers’.

• Sommige bacteriën zijn resistent geworden tegen antibiotica. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie ‘stevent de wereld af op een post-antibioticatijdperk, waarin doorsnee infecties (...) opnieuw dodelijk kunnen zijn’.

• De pogingen van overheden om de verspreiding van ziekte onder controle te houden, worden vaak bemoeilijkt door maatschappelijke onrust en armoede.

• Veel mensen weten niet welke praktische dingen ze kunnen doen om ziekte te voorkomen.

Ondanks die verontrustende ontwikkelingen kunt u veel doen om uzelf en uw familie te beschermen. Uit het volgende artikel blijkt dat er, zelfs als u in een ontwikkelingsland woont, eenvoudige en effectieve methoden binnen handbereik liggen.