DRIEDUIZEND jaar geleden liet een Chinese keizer een park aanleggen dat hij de Tuin van Intelligentie noemde. Het park besloeg 607 hectare en er waren allerlei levende dieren te zien. In die tijd moet dat echt iets bijzonders zijn geweest.

Tegenwoordig zijn er over de hele wereld dierentuinen, die miljoenen bezoekers trekken. „In een wereld waar natuurgebieden kleiner worden en een steeds groter deel van de bevolking in steden woont, zijn dierentuinen voor veel mensen de makkelijkste manier geworden om kennis te maken met wilde dieren”, staat in het boek Zoos in the 21st Century.

In een dierentuin heb je als bezoeker de gelegenheid enkele van de mooiste en indrukwekkendste dieren ter wereld in een redelijk natuurlijke setting te bekijken. Misschien zie je schitterende vlinders rondfladderen in een tropische tuin, of pinguïns die een ijsdouche over zich heen krijgen in een verblijf dat geïnspireerd is op de bevroren vlakten van Antarctica.

Soms is er een regenwoud in het klein waar een aantal tropische dieren te zien zijn. Of misschien zijn er speciale nachtverblijven waar je nachtdieren kunt bekijken. In sommige dierentuinen vertonen dolfijnen hun acrobatische sprongen of worden roofvogelshows gehouden. Tegenwoordig zitten gevaarlijke dieren meestal niet meer achter tralies maar in openluchtverblijven met een gracht eromheen.

Sommige dierenactivisten hebben er moeite mee dat dieren uit hun natuurlijke omgeving worden gehaald en in een onnatuurlijke leefomgeving worden opgesloten. Ze zeggen dat een dierentuin de dieren in hun bewegingsvrijheid beperkt en hun instinctieve gedrag verstoort.

Als reactie op deze kritiek zeggen dierentuinen dat ze een belangrijke rol spelen in natuurbehoud en educatie. Jaime Rull van dierenpark Faunia in Madrid zegt: „Ons doel is mensen respect bij te brengen voor dieren. We willen dat onze bezoekers gaan inzien hoe belangrijk het beschermen van de leefomgeving van dieren is voor hun voortbestaan.” Uit sommige onderzoeken is gebleken dat een goede informatievoorziening in dierentuinen daar inderdaad toe bijdraagt.

Bepaalde zeldzame dieren zoals de reuzenpanda zijn publiekslievelingen geworden. Noelia Benito van het Zoo Aquarium in Madrid vertelt: „Alle bezoekers willen de twee panda’s zien. Deze publiekstrekker is symbool komen  te staan voor ons gevecht om bedreigde soorten te redden. Hoewel panda’s nogal kieskeurig zijn als het op partnerkeus aankomt, hopen we dat ze jongen zullen krijgen.”

Veel andere diersoorten planten zich in gevangenschap wel makkelijk voort, mede dankzij de verbeterde omstandigheden en goede medische zorg. Succesvolle fokprogramma’s hebben critici de mond gesnoerd die zeggen dat dierentuinen niet betrokken moeten raken bij de handel in bedreigde diersoorten. Veel dierentuinen houden niet alleen dieren om die aan het publiek te laten zien, maar proberen ook bedreigde dieren te fokken in de hoop die uiteindelijk in de natuur te kunnen uitzetten.

Een belangrijke oorzaak van het uitsterven van diersoorten is dat hun leefgebieden verdwijnen. Dierentuinen doen actief aan fondsenwerving voor het behoud van dieren en werken rechtstreeks samen met wildreservaten in tropische landen. *

De meeste kinderen zijn van nature al geïnteresseerd in dieren, dus met het hele gezin naar de dierentuin gaan kan voor ouders een mooie gelegenheid zijn om hun kinderen meer over Gods schepping te leren.

Vanaf het allereerste begin hebben mensen veel belangstelling gehad voor de dierenwereld. Het is goed om die interesse bij kinderen te stimuleren, want de natuur geeft ons inzicht in de persoonlijkheid van de Schepper. Een bezoek aan een dierentuin kan ons ook meer respect bijbrengen voor de prachtige dieren die op onze kwetsbare planeet wonen.