Maak eens kennis met de machtige Mekong

DE Mekong slingert door zes Aziatische landen en voorziet in het levensonderhoud van zo’n honderd miljoen mensen van bijna honderd etnische en inheemse groepen. Jaarlijks levert de rivier 1,3 miljoen ton vis op — vier keer zo veel als in de Noordzee wordt gevangen! Met een lengte van circa 4500 kilometer is de Mekong de langste rivier van Zuidoost-Azië. En omdat hij door meerdere landen stroomt, heeft hij veel namen. De bekendste naam (Mekong) is een samentrekking van de Thaise naam Mae Nam Khong.

De rivier ontspringt hoog in de Himalaja. Hij stort met geweldige kracht langs berghellingen naar beneden en raast door diepe ravijnen. Als de rivier China verlaat (waar hij de Lancang Jiang wordt genoemd), heeft het water al bijna de helft van de totale lengte van de rivier afgelegd en is het al een indrukwekkende 4500 meter naar beneden gestort. De tweede helft van de Mekong heeft nog slechts een verval van 500 meter en stroomt dan ook veel langzamer. Bij het verlaten van China vormt de rivier de grens tussen Myanmar en Laos en een groot deel van de grens tussen Laos en Thailand. In Cambodja splitst hij zich en stroomt Vietnam binnen als twee armen die zich verder vertakken en uitmonden in de Zuid-Chinese Zee.

Rond 1870 probeerden de Fransen via de Mekong een bevaarbare route naar China te vinden. Maar hun verwachtingen werden de bodem ingeslagen toen ze bij het dorp Kratie (Cambodja) stroomversnellingen tegenkwamen en in Zuid-Laos een geduchte reeks watervallen die de Khonewatervallen worden genoemd. Langs die watervallen stort meer water naar beneden dan langs elke andere waterval ter wereld en zelfs dubbel zo veel als langs de Niagara Watervallen.

Een rivier des levens

De Mekong is van essentieel belang voor de Zuid-Aziatische economie. Zowel Vientiane (de hoofdstad van Laos) als Phnom Penh (de hoofdstad van Cambodja) zijn havensteden aan deze rivier. Verder stroomafwaarts vormt de Mekong de levensader van Vietnam. Daar vertakt hij zich in zeven armen en vormt  zo een delta van 40.000 vierkante kilometer, met naar schatting 3200 kilometer aan waterwegen. Die overvloed aan water zorgt ervoor dat de akkers en rijstvelden worden bewaterd en verrijkt met waardevol slib. Daardoor kunnen de boeren jaarlijks drie rijstoogsten binnenhalen. Vietnam is na Thailand dan ook de grootste exporteur van dit populaire hoofdvoedsel.

Er leven naar schatting 1200 soorten vissen in de Mekong. Sommige daarvan worden gekweekt, en dat geldt ook voor garnalen. Het is interessant dat de Cambodjaanse munteenheid, de riel, vernoemd is naar een populaire plaatselijke karpersoort (Cirrhinus caudimaculatus). In de Mekong leeft ook een bedreigde reuzenmeerval die wel drie meter lang kan worden. In 2005 vingen vissers er eentje van 290 kilo, misschien wel de grootste zoetwatervis die ooit op aarde is aangetroffen! Nog een bedreigde soort, tenminste in de Mekong, is de irrawaddydolfijn. Volgens onderzoekers zijn er misschien geen honderd meer in de rivier.

Behalve dat de rivier miljoenen mensen van voedsel voorziet, is hij ook een hoofdweg voor vaartuigen van alle formaten: kleine boten die passagiers vervoeren, grotere boten die goederen vervoeren en vrachtschepen die van en naar open zee varen. De rivier is ook populair bij toeristen: velen reizen graag voorbij de Khonewatervallen om Vientiane te bezoeken. Deze stad, die bekendstaat om haar kanalen, pagodes en paalwoningen, is al ruim duizend jaar een middelpunt van handel, politiek en religie. Van daar uit kun je je verder stroomopwaarts wagen naar Luang Prabang. Deze rivierhaven was ooit de hoofdstad van een groot Thais-Laotiaans rijk en was ook een tijd, onder andere onder de Franse overheersing, de koninklijke hoofdstad van Laos. Er hangt in deze historische stad nog steeds een Frans-koloniale sfeer.

De laatste tijd hebben zich langs de Mekong zorgwekkende veranderingen voorgedaan, zoals het gebruik van destructieve vismethoden, ontbossing en de bouw van gigantische stuwdammen. Voor velen lijkt de situatie uit de hand te lopen. Maar er is hoop.

De bijbel belooft dat onze liefdevolle Schepper binnenkort zal ingrijpen in menselijke aangelegenheden door middel van zijn koninkrijk (Daniël 2:44; 7:13, 14; Mattheüs 6:10). Onder leiding van die volmaakte wereldregering zal de hele aarde hersteld worden, en de rivieren zullen figuurlijk gesproken uit pure vreugde „in de handen klappen” (Psalm 98:7-9). Moge dat ook gelden voor de machtige Mekong.

[Kaart op blz. 24]

(Zie publicatie voor volledig gezette tekst)

CHINA

MYANMAR

LAOS

THAILAND

CAMBODJA

VIETNAM

Mekong

[Illustratie op blz. 24]

Rijstvelden in de Mekongdelta

[Illustratie op blz. 24]

Er leven zo’n 1200 soorten vissen in de Mekong

[Illustratie op blz. 25]

Drijvende markt (Vietnam)

[Illustratieverantwoording op blz. 24]

Rice paddies: ©Jordi Camí/age fotostock; fishing: ©Stuart Pearce/World Pictures/age fotostock; background: © Chris Sattlberger/Panos Pictures

[Illustratieverantwoording op blz. 25]

Markt: ©Lorne Resnick/age fotostock; woman: ©Stuart Pearce/World Pictures/age fotostock