Maak eens kennis met de vijgencactus

Door een Ontwaakt!-medewerker in Mexico

De vijgencactus is een onaantrekkelijke schijfcactus die al eeuwenlang een rol speelt in het leven van het Mexicaanse volk. De plant komt ook in andere landen van Amerika en in droge, onvruchtbare gebieden over de hele wereld voor. Het nut ervan is misschien niet direct duidelijk omdat hij er zo stekelig uitziet. De vijgencactus kan wel vijf meter hoog worden. Hij brengt zoetsmakende vruchten voort (woestijnvijgen of cactusvijgen) en de stengels bestaan uit ovale schijven die vol stekels zitten.

Milpa Alta, dicht bij Mexico-Stad, is een ideale plaats om vijgencactussen te kweken, en plaatselijke boeren exporteren ze al sinds lange tijd naar andere delen van de wereld. Milpa Alta heeft zelfs een jaarmarkt, waar bezoekers diverse producten kunnen proeven die met cactus bereid zijn.

In Mexico kan men gewoonlijk zowel op marktjes als in moderne supermarkten de stengels, of schijven, van de cactus kopen. Ze zijn dan al schoongemaakt en klaar voor gebruik.

Over het algemeen moeten cactusschijven die als voedsel gebruikt worden, vers en zacht zijn. Mexicanen kennen veel manieren om ze te bereiden en serveren ze bij diverse vleessoorten. Het bekendste gerecht is gegrilde cactus met steak. Roerei met stukjes cactus vormt een heerlijk ontbijt.

Bovendien kun je een heerlijke salade maken door gekookte cactusschijven in kleine blokjes te snijden, er fijngehakte rauwe tomaten, uien en koriander aan toe te voegen en het geheel te mengen met olijfolie, azijn en zout. De cactusschijven lijken in het begin misschien smaakloos — en onaantrekkelijk omdat ze een slijmerige structuur hebben — maar als ze geserveerd worden met pikante Mexicaanse sausjes smaken ze echt verrukkelijk.

Ervaren boeren kunnen de schijven heel snel en behendig lossnijden en schoonmaken. Als u besluit om het zelf te doen, moet u oppassen voor de vele stekels. Het is raadzaam handschoenen te dragen.

De vijgencactus blijkt medicinale eigenschappen te hebben. Volgens het Nationale Voedingsinstituut in Mexico kan hij onder andere iemands totale cholesterol en LDL (het ’slechte cholesterol’) verlagen. Sommigen adviseren het eten van vijgencactus om diabetes beter onder controle te kunnen houden. Naarmate wetenschappers verder onderzoek doen naar deze eenvoudige cactus, worden er misschien nog meer voordelen voor de gezondheid ontdekt.

Waarom zou u niet alvast eens een traditioneel Mexicaans gerecht met cactus proberen? U komt er misschien achter dat de vijgencactus veel aantrekkelijker is dan hij eruitziet.