민들레씨의 비행 능력은 자연계에서도 매우 탁월합니다. 바람이 불면 수십 개의 작은 씨가 소형 낙하산처럼 하늘로 떠올라 날기 시작합니다. 땅바닥 근처에서 하늘로 떠오르는데도 어떤 씨들은 산들바람을 타고 1킬로미터 이상 날아갈 수 있습니다. 민들레씨는 어떻게 그처럼 오래 공중에 떠 있을 수 있습니까? 최근에 과학자들은 민들레씨의 비행 능력이 일반적인 낙하산보다 4배나 더 효율적이면서도 더 안정적이라는 것을 밝혀냈습니다.

 생각해 보십시오: 각각의 씨는 가느다란 줄기 끝에 달려 있는데, 줄기 꼭대기에는 갓털이라고 하는 미세한 털들이 사방으로 뻗어 있습니다. 그 갓털들은 낙하산 같은 역할을 하여 씨가 공중에 떠 있게 해 줍니다.

 그런데 갓털은 단지 낙하산과 같은 작용만 하는 것이 아닙니다. 공기가 갓털들 사이로 지나가면 그 위에 고리 모양의 소용돌이가 생깁니다. 그 소용돌이 속에서 공기가 회전하여 기압이 낮아지고, 그로 인해 민들레씨가 위로 떠오르게 되어 바닥으로 떨어지는 속도가 늦추어집니다.

 사방으로 뻗어 있는 갓털들의 구조 덕분에 민들레씨는 공기가 통하는데도 낙하산보다 더 효율적이고 안정적으로 비행 능력을 발휘합니다. 더욱 놀라운 것은 사방으로 뻗어 있는 갓털들이 차지하는 공간의 90퍼센트는 비어 있다는 것입니다! 따라서 민들레씨는 매우 적은 물질로 그처럼 놀라운 비행을 합니다.

 과학자들은 민들레씨의 비행 능력을 모방할 방법을 연구하고 있습니다. 그들은 이 기술을 적용하여 동력을 거의 사용하지 않는 초소형 드론을 개발하려고 노력하고 있습니다. 그러한 드론은 대기 오염을 모니터링하는 것을 비롯해 다양한 분야에 활용할 수 있을 것입니다.

 어떻게 생각하십니까? 민들레씨의 효율적인 비행 능력은 진화된 것입니까? 아니면 설계된 것입니까?