관절염—심각한 타격을 입히는 병

“직접 겪어 보기 전에는 그 고통을 상상도 할 수 없을 거예요. 내 생각엔 그 고통에서 벗어나는 유일한 방법은 죽음뿐입니다.”—세츠코, 일본.

“열여섯 살 때부터 이 병을 앓아 왔는데, 꼭 내 청춘을 도둑맞은 기분입니다.”—대런, 영국.

“침대에 누워 지내는 바람에 내 인생에서 2년을 잃어버렸습니다.”—카티아, 이탈리아.

“온몸에 있는 관절에 통증이 오기 시작하면, 내 삶은 곧 고통 그 자체였습니다.”—조이스, 남아프리카 공화국.

관절염이라는 병으로 고통을 겪고 있는 사람들의 서글픈 하소연입니다. 해마다 수많은 관절염 환자들이, 그 병이 초래할 수 있는 고통을 그리고 관절이 경직되고 변형되는 것을 완화시키기 위해 의사를 찾아갑니다.

미국에서만도, 4200만 명 이상이 관절염으로 고생하고 있으며, 환자 6명당 1명이 신체 장애를 일으키고 있습니다. 사실, 관절염은 그 나라에서 신체 장애를 일으키는 가장 큰 원인이 되고 있습니다. 이 병이 경제에 미치는 영향은 “웬만한 경제 불황에 맞먹을 정도”라고, 미국 국립 방역 센터에서는 알려 줍니다. 이 병으로 인해 미국인들이 매년 의료비로 지출하는 금액과 생산성 저하로 초래되는 손실액을 합하면 640억 달러가 넘기 때문입니다. 세계 보건 기구에 의하면, 말레이시아, 멕시코, 브라질, 인도, 인도네시아, 중국, 칠레, 타이, 파키스탄, 필리핀과 같은 개발도상국을 대상으로 실시한 여러 조사의 결과를 보면, 그런 나라들이 관절염을 비롯한 류머티즘성 질환 때문에 지고 있는 부담이 “선진 세계에서 그러한 질환 때문에 지고 있는 부담과 [거의] 맞먹”는다는 사실을 알 수 있습니다.

 관절염이 노인들이나 걸리는 병이라는 생각은 아무런 근거도 없는 낭설입니다. 사람들이 나이를 먹을수록 관절염의 영향을 더 심하게 받는 것은 사실입니다. 하지만 가장 일반적인 형태의 관절염 중 하나인 류머티즘성 관절염은 주로 25세에서 50세 사이의 사람들에게 영향을 미칩니다. 미국의 경우, 관절염 환자 5명당 3명가량은 65세 미만입니다. 마찬가지로, 영국에서도 관절염 환자 800만 명 중 120만 명은 45세 미만입니다. 또한 그 중 1만 4500명 이상은 어린이입니다.

해마다 관절염 환자의 수가 매우 빠른 속도로 증가하고 있습니다. 캐나다에서는 향후 10년 안에 관절염 환자의 수가 100만 명이나 늘어날 것으로 예상되고 있습니다. 관절염은 아프리카나 아시아보다 유럽에 더 널리 퍼져 있지만, 이 병에 걸린 환자의 수는 아프리카 대륙과 아시아 대륙에서도 증가하고 있습니다. 관절염성 질환이 크게 증가하자 세계 보건 기구는 2000년에서 2010년까지를 ‘뼈와 관절을 위한 십년’으로 선포하기에 이르렀습니다. 이 기간에 세계 전역에 있는 의사들과 보건 전문가들은 서로 협력하여 관절염과 같은 근골격 질환으로 고통을 겪고 있는 사람들의 삶의 질을 높이기 위해 노력할 것입니다.

이 고통스러운 장애에 관해 어떤 사실들이 알려져 있습니까? 어떤 사람들이 이 병에 걸릴 위험성이 높습니까? 관절염으로 고생하고 있는 사람들은 심각한 타격을 입히는 이 병의 고통에 어떻게 대처할 수 있습니까? 앞으로 치료법이 나올 것입니까? 이어지는 기사들에서는 이러한 문제들을 검토할 것입니다.

[3면 사진 자료 제공]

엑스선: Used by kind permission of the Arthritis Research Campaign, United Kingdom (www.arc.org.uk)