산욕열​의 원인​에 관한 다양​한 이론​이 나오기​는 했지만 병​은 여전​히 사라지지 않았습니다. 사망률​을 낮추기 위해 많은 노력​을 기울였지만 모두 허사​였습니다. 많은 산모​들​이 고통 속​에서 서서히 죽어 가는 모습​을 보면서 제멜바이스​는 병​의 원인​과 예방법​을 알아내기​로 결심​했습니다.

제멜바이스​가 일​하던 병원​에는 2​개​의 분만 병동​이 있었습니다. 하지만 이상​하게도 제​1​분만 병동​이 제​2​분만 병동​에 비해 산모​의 사망률​이 훨씬 높았습니다. 두 병동​의 유일​한 차이점​은 제​1​병동​에서는 의과 대학생​들​이, 제​2​병동​에서는 조산사​들​이 수업​을 받는다는 것​이었습니다. 그러면 왜 이렇게 사망률​에 차이​가 난 것​입니까? 그 이유​를 조사​하면서 제멜바이스​는 병​을 일으킬 수 있는 요소​들​을 체계적​으로 제거​했지만, 발병 원인​은 여전​히 수수께끼​였습니다.

1847​년 초​에 제멜바이스​는 매우 중요​한 단서​를 발견​했습니다. 그​의 동료​이자 친구​인 야코프 콜레츠카​가 부검​을 하다가 상처​를 입어 패혈증​에 걸려 사망​한 것​입니다. 제멜바이스​는 콜레츠카​에 대한 부검 결과​를 살펴보다가, 산욕열 사망자​의 부검 결과​와 동일​한 점​이 있다는 것​을 알게 되었습니다. 그래서 그​는 시체​에서 나온 어떤 독성 물질​이 임산부​에게 전염​되어 산욕열​을 일으킨다고 추리​했습니다. 분만실​에  들어가기 전​에 종종 부검​을 실시​하던 의사​들​과 의과 학생​들​이 산​과 검사​와 출산 중​에 자신​도 모르게 임산부​에게 병​을 전염​시킨 것​이었습니다! 제​2​병동​에 있는 조산사 학생​들​은 부검​을 실시​하지 않았기 때문​에 그 병동​은 사망률​이 더 낮았습니다.

제멜바이스​는 서둘러 손 소독​과 관련​된 엄격​한 규칙​을 만들었습니다. 그러한 규칙​에는 임신​한 여성​을 검사​하기 전​에 염화석회액​으로 손​을 소독​하는 것​이 포함​되었습니다. 결과​는 참으로 놀라웠습니다. 4​월​에 18.27​퍼센트​에 달하던 사망률​이 그해 말​에는 0.19​퍼센트​로 급격​하게 떨어졌기 때문​입니다.

하지만 모든 사람​이 제멜바이스​의 연구 결과​를 좋아한 것​은 아니었습니다. 제멜바이스​의 상사​가 그​의 고집​스러운 태도​를 탐탁​지 않게 여겼을 뿐​만 아니라, 제멜바이스​의 연구 결과​는 상사​가 제시​한 산욕열 이론​과 충돌​을 일으켰습니다. 결국 제멜바이스​는 빈​에서 직업​을 잃고 헝가리​로 돌아왔습니다. 그​는 페슈트​의 성 로쿠스 병원 산부인과​에서 책임자​로 일​하게 되었는데, 그곳​에서 그​가 주장​한 방법​을 사용​해서 산욕열 사망률​을 1​퍼센트 미만​으로 낮추었습니다.

1861​년​에, 제멜바이스​는 자신​이 평생​에 걸쳐 연구​한 내용​을 담은 「산욕열​의 원인, 개념, 예방」(The Cause, Concept, and Prophylaxis of Childbed Fever)이라는 책​을 발행​했습니다. 하지만 안타깝게도 그 후​로도 몇 년 동안 사람​들​은 그 연구 결과​의 중요성​을 깨닫지 못했습니다. 그러는 사이​에 슬프게도 수많은 사람​의 생명​을 구할 수 있는 기회​를 잃었습니다.

제멜바이스​는 후​에 현대 소독법​의 선구자​들 가운데 한 사람​으로 인정​받았습니다. 그​의 연구​는 미세​한 물질​이 병​을 일으킬 수 있다는 사실​을 밝히는 데 도움​이 되었습니다. 그​는 질병​의 매균설​을 정립​하는 데 기여​했는데, 그 이론​은 “현대 의학​과 의술​에 가장 중요​한 영향​을 미친 이론 가운데 하나”로 평가​받고 있습니다. 흥미​롭게도 이미 3000​여 년 전​에, 성경​에 나오는 모세 율법은 시체​를 올바로 처리​하는 것​과 관련​하여 훌륭​한 지침​을 제시​했습니다.