대부분​의 사람​들​은 음식​을 좋아합니다. 하지만 특정 식품​을 어쩔 수 없이 멀리​해야 하는 사람​들​도 있습니다. 서두​에 나온 에밀리​처럼, 그​들​도 음식 알레르기​가 있기 때문​입니다. 에밀리​가 보인 심한 알레르기 반응​을 가리켜 아나필락시스​라고 합니다. 아나필락시스​는 매우 위험​한 상황​을 초래​하기​도 하는데, 다행​히 대부분​의 음식 알레르기​는 그 정도​로 심각​하지는 않습니다.

근래​에 들어, 음식 알레르기​와 음식 과민증​에 관한 보고​가 증가​하고 있습니다. 하지만 일부 연구​에 의하면, 음식 알레르기​가 있다고 생각​하는 사람​들 중​에 실제​로 확정 진단​을 받는 사람​은 소수​에 불과​합니다.

제니퍼 J. 슈나이더 체이펜 박사​가 주도​하는 연구 팀​은 「미국 의학 협회지」(The Journal of the American Medical Association)에서 “음식 알레르기​의 정의​는 명확​하지 않다”고 보고​했습니다. 하지만 많은 전문가​들​은 알레르기 반응​이 주​로 면역 체계​에 의해 일어난다고 생각​합니다.

특정 음식​에 알레르기 반응​을 보이는 이유​는 대개 그 음식​에 들어 있는 단백질 때문​입니다. 알레르기 반응​이 있는 사람​의 면역 체계​는 그 단백질​을 해로운 물질​로 잘못 인식​합니다. 특정 단백질​이 체내​에 들어오면, 면역 체계​는 침입​한 물질​과 싸우기 위해 IgE(면역 글로불린 E)라는 일종​의 항체​를 생성​합니다. 알레르기 반응​을 일으키는 음식​을 다시 먹으면, 이전​에 생긴 항체​는 히스타민​과 같은 화학 물질​이 분비​되게 합니다.

정상적​인 경우​라면 히스타민​은 면역 체계​에 유용​한 역할​을 합니다. 하지만 어떤 이유​에서인가 IgE 항체​가 있는 상태​에서 히스타민​이 분비​되면, 특정 음식​의 단백질​에 매우 민감​한 사람​에게 알레르기 반응​이 나타납니다.

바로 이러​한 이유 때문​에, 어떤 음식​을 처음 먹을 때​는 괜찮다가 두 번​째​로 먹으면 알레르기 반응​이 나타나는 것​입니다.

음식 과민증​은 음식 알레르기​와 마찬가지​로 특정 음식​에 대해 거부 반응​을 일으키는 증상​입니다. 하지만 (면역 체계​에 의해 직접 유발​되는) 음식 알레르기​와는 달리, 음식 과민증​은 소화 기관​에서 일으키는 반응​으로서 항체​와는 아무 관련​이 없습니다. 기본적​으로 음식 과민증​이 있는 사람​은 음식​을 소화​하는 데 어려움​이 있는데, 효소​가 부족​하거나 음식​에 들어 있는 화학 물질​을  분해​하지 못하기 때문​에 그럴 수 있습니다. 예​를 들어, 소화관​에서 유제품​에 있는 당류​를 소화​시키는 데 필요​한 효소​를 생산​하지 못하면 유당 불내증​이 생깁니다.

음식 과민증​은 항체​와는 아무 상관​이 없기 때문​에, 음식​을 처음 먹을 때​부터 증상​이 발생​할 수 있습니다. 하지만 섭취​하는 음식​의 양​이 크게 영향​을 미칠 수 있는데, 적게 먹으면 별 이상​이 없어도 많이 먹으면 문제​가 생길 수 있습니다. 음식 과민증​은 소량​만 섭취​해도 목숨​을 위협​할 정도​로 반응​을 보이는 심각​한 음식 알레르기​와는 차이​가 있습니다.

음식 알레르기​가 있으면, 간지러움, 두드러기, 눈​이나 목​이나 혀​가 붓는 현상, 메스꺼움, 구토, 설사 증상​이 나타날 수 있으며, 심한 경우​에는 혈압 저하, 현기증, 기절, 심지어 심장 마비​를 겪을 수​도 있습니다. 아나필락시스 반응​은 급속도​로 진행​되기​도 하며 생명​을 위협​할 정도​로 위험​할 수 있습니다.

어떤 음식​이든 알레르기​를 일으킬 수 있습니다. 하지만 심각​한 음식 알레르기​를 일으키는 요소​들​은 얼마 되지 않습니다. 예​를 들면, 우유, 달걀, 생선, 갑각류, 땅콩, 대두, 견과류, 밀 등​이 있습니다. 음식 알레르기​는 모든 연령대​에서 생길 수 있습니다. 연구 결과​에 의하면, 유전적​인 요인​이 크게 영향​을 미치는데 부모 중 한 사람​이나 두 사람 모두 알레르기​가 있으면 자녀​도 알레르기​가 생길 가능성​이 높습니다. 하지만 자녀​가 성장​하면 음식 알레르기​가 사라지는 경우​도 많습니다.

일반적​으로 음식 과민증​의 증상​은 심각​한 알레르기 증상​에 비해 덜 위험​한 편​입니다. 음식 과민증​으로 인해 복통, 붓기, 가스, 경련, 두통, 피부 발진​이 나타나고 피곤​하거나 불쾌​한 기분​이 생길 수 있습니다. 과민증​은 다양​한 음식​들​과 관련​이 있는데, 가장 대표적​인 요인 중​에는 유제품, 밀, 글루텐, 알코올, 효모 등​이 있습니다.

음식 알레르기​나 음식 과민증​이 있는 것 같다면 전문 의료인​에게 진단​을 받아 볼 수 있습니다. 스스로 진단​하고 독자적​으로 특정 음식​을 피하면, 자신​도 모르게 필요​한 영양소​를 섭취​하지 못하기 때문​에 해로울 수 있습니다.

알레르기​를 일으키는 특정 음식​을 완전​히 피하는 것 외​에는 심각​한 음식 알레르기​를 치료​할 수 있는 뾰족​한 해결책​은 없습니다. * 하지만 심각​하지 않은 음식 알레르기​나 음식 과민증​의 경우​에는 단지 특정 음식​을 먹는 횟수​와 양​을 줄이는 것​만으로도 상태​가 호전​될 수 있습니다. 하지만 과민증​의 증상 정도​에 따라, 어쩔 수 없이 의심​스러운 음식​을 아예 피하거나 적어도 한동안 먹지 않는 사람​들​도 있습니다.

음식 알레르기​나 음식 과민증​이 있습니까? 하지만 그러한 병​을 안​고 있는 사람​들 중​에서도 자신​의 상태​를 잘 관리​하면서 영양가 있고 맛​있는 다양​한 음식​을 즐기는 사람​들​이 많이 있습니다. 당신​도 분명 그렇게 할 수 있을 것​입니다.