A XVI. században a fűszerek éppolyan fontos szerepet töltöttek be a világ gazdaságában, mint ma a nyersolaj. Például a híres Fűszer-szigetekről (ma Maluku és Észak-Maluku tartomány Indonéziában) származó szerecsendió és szegfűszeg ára Európában az aranyéval vetekedett.

Kolumbusz Kristóf, Vasco da Gama, Ferdinand de Magellán, Samuel de Champlain és Henry Hudson is keresték a Fűszer-szigetekhez vezető utat. Az indonéz fűszerek felkutatása során adódott elsőként lehetőség a föld feltérképezésére.