U evanđeljima je zapisano da je Isus svoje učenike upozorio neka paze na svoje postupke kako ne bi dospjeli u gehenu. Očigledno je želio da to upozorenje shvate ozbiljno. No je li htio reći da je gehena mjesto vječnih muka u paklenoj vatri? (Matej 5:22).

Kako bismo odgovorili na to pitanje, razmotrimo najprije izvorno značenje riječi gehena. Grčka riječ géenna oblik je hebrejskih izraza geh hinom, što znači “dolina Hinom”, i geh veneh-hinom, što znači “dolina sinova Hinomovih” (Jošua 15:8; 2. Kraljevima 23:10). To mjesto, danas poznato kao vadi er-Rababi, duboka je i uska dolina koja se nalazi južno od Jeruzalema.

Od 8. stoljeća pr. n. e., u vrijeme Judinih kraljeva, u toj su se dolini vršili poganski obredi, kao što je žrtveno spaljivanje djece (2. Ljetopisa 28:1-3; 33:1-6). Prorok Jeremija kasnije je stanovnicima Jude objavio da ih je Bog osudio zbog njihove zloće i rekao im da će mrtva tijela onih koji će pasti od ruke Babilonaca biti bačena u tu dolinu * (Jeremija 7:30-33; 19:6, 7).

Prema riječima židovskog bibličara Davida Kimhija (oko 1160. – oko 1235), dolina Hinom s vremenom je bila pretvorena u smetlište u kojemu se spaljivalo smeće iz Jeruzalema. Jeruzalemljani su stalno podržavali vatru koja je gorjela u toj dolini, pa bi se sve što bi bilo bačeno u nju začas pretvorilo u prah i pepeo, to jest bilo bi potpuno uništeno.

Grčki izraz géenna mnogi su prevoditelji Biblije po svom nahođenju preveli izrazom “oganj pakleni” (Matej 5:22, Jeruzalemska Biblija). Zašto su to učinili? Zato što su, pod utjecajem poganskih učenja, vatru koja je gorjela u dolini izvan jeruzalemskih zidina povezali s mučenjem u paklenoj vatri nakon smrti, što se smatralo kaznom za zle. No Isus nikada nije gehenu povezao s mučenjem.

On je znao da je njegovom nebeskom Ocu, Jehovi, odvratna već i pomisao da ljude muči u vatri. Sam je Bog pokazao što misli o užasnim obredima koje je njegov narod vršio u dolini Hinomu kad je preko proroka Jeremije rekao: “Sagradili su uzvišice obredne u Tofetu, koji je u dolini sina Hinomova, kako bi spaljivali sinove svoje i kćeri svoje u vatri, što nikad nisam zapovjedio, niti mi je to ikad na um došlo” (Jeremija 7:31). Štoviše, učenje da se mrtvi muče u paklenoj vatri nespojivo je s osobinama našeg Boga punog ljubavi i s jasnim biblijskim učenjem koje kaže da “mrtvi nisu svjesni ničega” (Propovjednik 9:5, 10).

Isus je koristio izraz gehena kao simbol potpunog uništenja onih koje Bog osudi na smrt. Stoga gehena ima isto značenje kao i “jezero ognjeno” spomenuto u knjizi Otkrivenje. Oba izraza predočavaju vječno uništenje nakon kojeg više nema uskrsnuća (Luka 12:4, 5; Otkrivenje 20:14, 15).