Les synagogues : lieux où Jésus et ses disciples enseignaient

“ Alors il se mit à parcourir toute la Galilée, enseignant dans leurs synagogues, prêchant la bonne nouvelle du royaume. ” — MATTHIEU 4:23.

DANS le récit des Évangiles, on trouve souvent Jésus dans les synagogues : à Nazareth où il a grandi, à Capernaüm où il s’est installé, et partout où il s’est rendu au cours des trois années et demie de son ministère bien rempli. La synagogue a été son lieu de prédilection pour parler du Royaume de Dieu. “ J’ai toujours enseigné en synagogue et dans le temple, où tous les Juifs se réunissent ”, a-​t-​il affirmé. — Jean 18:20.

Pareillement, les apôtres et d’autres chrétiens de l’époque enseignaient souvent dans les synagogues. Mais quelle est l’histoire de ces lieux de culte ? À quoi ressemblaient-​ils ?

Un lieu incontournable Dans la religion juive, trois fois par an, les hommes faisaient le voyage jusqu’à Jérusalem où étaient célébrées les fêtes au temple. Mais pour le culte quotidien, ils avaient l’habitude de se rendre à la synagogue, que ce soit en Palestine ou dans l’une des nombreuses colonies juives.

 Quand les synagogues sont-​elles apparues ? Certains pensent que c’est pendant l’exil à Babylone (607-​537 avant notre ère), alors que le temple de Jéhovah était en ruine. D’autres estiment que c’est peu après le retour d’exil, lorsque le prêtre Ezra a encouragé son peuple à acquérir une bonne compréhension de la Loi de Dieu. — Ezra 7:10 ; 8:1-8 ; 10:3.

À l’origine, le mot “ synagogue ” signifiait simplement “ congrégation ”, c’est-à-dire “ assemblée ”. C’est dans ce sens que ce terme était utilisé dans la Septante, une traduction grecque des Écritures hébraïques (ou Ancien Testament). Mais, avec le temps, le mot a fini par désigner l’édifice où les fidèles se rassemblaient pour le culte. Au I^er siècle de notre ère, pratiquement tous les villages où Jésus s’est rendu avaient leur synagogue, les villes en avaient plusieurs, et Jérusalem en comptait beaucoup. Quelles étaient les caractéristiques de ces bâtiments ?

Un bâtiment modeste Idéalement, les synagogues étaient construites sur une hauteur, 1) l’entrée orientée vers Jérusalem. Ce n’étaient cependant pas des critères absolus.

Le bâtiment était souvent modeste et le mobilier dépouillé. L’élément principal était une sorte d’armoire, ou de coffre, appelée 2) “ arche ”, qui contenait le bien le plus précieux de la communauté : les rouleaux des Saintes Écritures. On installait l’arche portative au moment des réunions, puis on la remettait en sécurité dans un 3) local attenant.

Près de l’arche et face à l’assistance, 4) quelques places étaient réservées aux officiants de la synagogue ainsi qu’à leurs invités de marque (Matthieu 23:5, 6). Vers le centre de la pièce, on trouvait une estrade surélevée avec un pupitre et un 5) siège pour l’orateur. L’assistance s’asseyait sur des 6) bancs disposés sur trois côtés, face à l’estrade.

Le plus souvent, le fonctionnement de la synagogue était assuré par la communauté. Les offrandes, aussi bien des riches que des pauvres, permettaient d’entretenir l’édifice. Mais comment les offices religieux se déroulaient-​ils ?

La liturgie Au programme des offices figuraient le chant de louange, la prière, la lecture des Écritures, ainsi que l’enseignement et le sermon. Les fidèles commençaient par la récitation du Shema, ce qui équivaut chez les Juifs à la profession de foi. Ce nom correspond en fait au premier mot du texte récité : “ Écoute [Shema], ô Israël ! Jéhovah notre Dieu est un seul Jéhovah. ” — Deutéronome 6:4.

On faisait ensuite une lecture commentée de la Torah, les cinq premiers livres de la Bible rédigés par Moïse (Actes 15:21). Puis suivait la haftarah (lecture d’extraits d’écrits prophétiques accompagnée d’explications et d’applications à la vie quotidienne). Parfois, un fidèle de passage s’acquittait de cette  tâche. Ce fut un jour le cas de Jésus, comme on le lit en Luc 4:16-21.

Évidemment, le rouleau qui a été remis à Jésus lors de cette réunion n’était pas un livre divisé en chapitres et en versets, comme le sont nos bibles aujourd’hui. On peut donc s’imaginer Jésus dérouler le rouleau de la main gauche tout en l’enroulant de la droite jusqu’à ce qu’il trouve le passage qu’il cherchait. Une fois la lecture terminée, le rouleau était ré-enroulé jusqu’au début.

La plupart du temps, cette lecture était faite en hébreu et traduite en araméen. Dans les communautés d’expression grecque, on utilisait la Septante.

Le centre de la vie juive La synagogue n’était pas qu’un lieu de culte ; elle était aussi le centre de la vie quotidienne. Avec ses dépendances, elle pouvait servir de tribunal ainsi que de salle de conseil municipal et, lors de certains rassemblements, il était possible de partager un repas dans les salles de banquets attenantes. Parfois, la synagogue comportait des logements pour héberger les voyageurs.

Dans presque tous les villages, la synagogue avait aussi une école. On peut se représenter la troupe de jeunes écoliers apprenant à déchiffrer les grandes lettres que le professeur gravait sur des tablettes de bois enduites de cire. L’école a largement contribué à faire de la société juive de l’époque une communauté qui savait lire et écrire ; tout le monde connaissait les Saintes Écritures.

Toutefois, la synagogue était avant tout destinée à la pratique régulière du culte. D’ailleurs, il y avait de nombreuses similitudes entre les réunions tenues par les premiers chrétiens et les offices à la synagogue. Les chrétiens se rassemblaient eux aussi pour adorer Jéhovah par la prière, le chant de louange, la lecture et le commentaire de la Bible. Mais ce n’était pas le seul point commun : les dépenses étaient couvertes par les offrandes des fidèles ; le privilège de lire et d’expliquer la Bible n’était pas réservé à un clergé ; et un conseil d’anciens se chargeait d’organiser et de diriger ces réunions.

Aujourd’hui, les Témoins de Jéhovah s’efforcent d’imiter le modèle laissé par Jésus et ses disciples du I^er siècle. C’est pourquoi les réunions qu’ils tiennent dans leurs Salles du Royaume ont des points communs avec celles qui se tenaient dans les synagogues. Par-dessus tout, les Témoins se réunissent avec l’objectif qui a toujours été celui des croyants sincères : ils veulent ‘ s’approcher de Dieu ’. — Jacques 4:8.

[Illustration, pages 16, 17]

Reconstitution de la synagogue de Gamala, I^er siècle.

[Illustration, page 18]

Les garçons de 6 à 13 ans étaient enseignés à l’école de la synagogue.