La préférée des parfumeurs

DE L’UN DE NOS RÉDACTEURS EN ITALIE

LES parfums nous enchantent depuis la nuit des temps. À l’époque biblique, ils embaumaient maisons, vêtements, lits et quiconque avait les moyens de s’en procurer. Parmi leurs ingrédients figuraient le bois d’aloès, les huiles de baumiers, le cinnamome et d’autres aromates. — Proverbes 7:17 ; Chant de Salomon 4:10, 14.

Les essences extraites de végétaux sont toujours indispensables en parfumerie. Curieux de voir où l’on produit l’une d’elles, nous nous sommes rendus en Calabre, dans l’extrême sud de l’Italie continentale. La bergamote ne vous est peut-être pas familière, pourtant son arôme serait présent dans environ un tiers des parfums féminins actuellement sur le marché et dans la moitié des eaux de Cologne masculines. Permettez-​nous de vous la présenter.

La bergamote est le fruit d’un citrus (agrume) à feuilles persistantes, le bergamotier. Les fleurs de cet arbre apparaissent au printemps. Ses fruits jaunes et lisses de la taille d’une orange mûrissent à la fin de l’automne ou au début de l’hiver. De l’avis de nombreux botanistes, le bergamotier est un hybride ; son origine est incertaine. Il ne pousse nulle part à l’état sauvage ni ne s’obtient à partir d’un pépin. Les cultivateurs le reproduisent par greffage de pousses d’arbres existants sur des plants d’espèces apparentées, comme le limettier ou le bigaradier (oranger amer).

Pour le parfumeur, la bergamote possède des qualités exceptionnelles. D’après un ouvrage spécialisé, l’essence qu’on en extrait a la propriété rare “ d’amalgamer et de fixer différents arômes, les mêlant en un bouquet unique et conférant à chaque composition qui l’inclut une note de fraîcheur particulière * ”.

Cultivée en Calabre

Selon des sources historiques, des bergamotiers poussaient en Calabre déjà au début du XVIII^e siècle ; occasionnellement, les Calabrais vendaient de l’essence de bergamote à des voyageurs de passage. Cependant, la culture commerciale de l’arbre fut liée au succès de l’eau de Cologne. En 1704, Gian Paolo Feminis, immigré italien en Allemagne, élabora une eau de toilette qu’il appela Aqua admirabilis, “ eau admirable ”, dont l’ingrédient de base était l’essence de bergamote. Par la suite, ce parfum en vint à être connu sous l’appellation d’eau de Cologne, du nom de sa ville de production.

Le premier verger de bergamotiers fut planté à Reggio vers 1750. Les coquets profits rapportés par la vente de l’essence de bergamote stimulèrent la culture de ces agrumes. Ces arbres réclament un climat tempéré et une exposition au sud, à l’abri des vents froids du nord ; ils craignent les vents violents,  les changements brusques de température et une humidité prolongée. Le microclimat idéal se rencontre sur une étroite bande de terre (de 150 kilomètres de long sur seulement 5 de large) qui longe la côte la plus méridionale de la péninsule italienne. Malgré les tentatives de culture du bergamotier dans d’autres régions, le plus gros de la production mondiale vient de la province de Reggio. Le seul autre gros producteur est la Côte d’Ivoire (Afrique).

L’huile essentielle de bergamote, un liquide jaune verdâtre, provient du zeste du fruit (la partie externe colorée de l’écorce). Traditionnellement, on l’extrayait en coupant le fruit en deux, en l’évidant de sa pulpe et en pressant la peau de manière à imprégner une éponge des gouttelettes qui en jaillissaient. Il fallait presser 200 kilos de bergamotes pour obtenir un seul kilo d’essence. Aujourd’hui, la quasi-totalité de l’essence est extraite par des machines munies de disques ou de rouleaux abrasifs qui râpent l’écorce des fruits entiers.

Peu connue mais très employée

Même si ce fruit est peu réputé en dehors de la Calabre, “ chez les connaisseurs, Bergamote est un mot magique * ”. Sa senteur fraîche et vive se retrouve non seulement dans des parfums, mais aussi dans des savons, des déodorants, des dentifrices et des crèmes. Son essence aromatise glaces, thés, confiseries et boissons. Ayant la particularité de faciliter le bronzage, elle entre dans la composition de produits solaires. De par ses propriétés antiseptiques et antibactériennes, c’est un désinfectant précieux pour l’industrie pharmaceutique, employé en chirurgie, en ophtalmologie et en dermatologie. La pectine de bergamote, un gélifiant puissant, trouve une utilisation dans des préparations hémostatiques et antidiarrhéiques.

Les chimistes ont isolé pas moins de 350 composants de l’essence de bergamote, qui lui donnent son bouquet inimitable et une foule d’autres qualités. Tout cela en un seul fruit !

Il est peu probable que les rédacteurs bibliques aient connu la bergamote. Toutefois, si l’on s’arrête sur les vertus de cet agrume et sur la sagesse de son Créateur, on ne peut que faire écho à ces paroles du psalmiste : “ Louez Jéhovah [...], arbres fruitiers. ” — Psaume 148:1, 9.

[Notes]

[Illustration, page 25]

On extrait l’essence de bergamote en râpant l’écorce des fruits entiers.

[Indication d’origine]

© Danilo Donadoni/Marka/age fotostock