Tombée du ciel

DE L’UN DE NOS RÉDACTEURS EN TANZANIE

AVEZ-​VOUS déjà vu un jet de lumière rayer le ciel constellé ? “ Une étoile filante ”, avez-​vous dit. Plus exactement, cette traînée lumineuse est un météore.

En effet, la majeure partie de la matière spatiale qui pénètre dans notre atmosphère se consume complètement et n’atteint pas la Terre. Mais il arrive que de gros fragments de matière pierreuse ou métallique résistent à la chaleur intense et parviennent jusqu’à notre sol : ce sont les météorites. La plupart sont petites, mais certaines pèsent des tonnes. On estime à 60 tonnes le poids d’une météorite trouvée sur le continent africain, en Namibie.

Mais découvrons, dans le sud de la Tanzanie, la météorite de Mbosi, classée huitième du monde par la taille. Elle se trouve sur la colline de Marengi, dans le district de Mbosi, près des frontières malawite et zambienne. Large d’un mètre, long de trois, ce fragment de 16 tonnes est composé à 90 % de fer et à 9 % de nickel, le reste étant des traces de cobalt, de cuivre, de soufre et de phosphore.

Nul ne sait à quand remonte la chute de ce corps céleste ; sans doute à la nuit des temps, vu l’absence de légendes à son sujet. Un arpenteur de Johannesburg, W. Nott, en a signalé l’existence en octobre 1930. Depuis, on a déblayé tout autour de la météorite, ce qui lui donne l’air d’être perchée sur un autel de pierres. Elle n’a donc jamais bougé de son lieu d’atterrissage.

Certains ont voulu en emporter un souvenir en coupant ou en sciant sa surface. Tâche ardue ! Ainsi, en décembre 1930, D. Grantham, de la Société géologique, s’est escrimé pendant dix heures avec une scie à métaux pour prélever un morceau de dix centimètres ! L’échantillon trône maintenant au British Museum (Londres), dans la collection des météorites.

À Mbosi, les abords de la météorite ont été aménagés pour accueillir les touristes. Il y a une petite entrée avec une table et des bancs. Le gardien, qui habite une maisonnette de terre à 50 mètres de là, nous demande aimablement de signer le livre des visiteurs : nous constatons que des milliers de curieux des quatre coins du monde nous ont précédés. Nous feuilletons une brochure explicative, puis nous prenons des photos.

Des enfants s’amusent à chevaucher la météorite comme si c’était un engin spatial. L’endroit est tranquille ; nous y prenons notre pique-nique, en contemplant cette étrangeté tombée du ciel.

[Illustration, page 15]

Traits de scie dans la météorite.