Une thérapie délicate

“ Il n’y a pas de diabète bénin. Tous les cas sont graves. ” — Anne Daly, Association américaine des diabétiques.

“ VOS analyses de sang révèlent des anomalies importantes. Vous devez vous faire soigner immédiatement. ” Quel choc pour Déborah lorsqu’elle a entendu ces mots du médecin ! “ Cette nuit-​là, je n’ai pas arrêté de me répéter que le laboratoire s’était certainement trompé, confie-​t-​elle. Je me disais que je ne pouvais pas être malade. ”

Comme beaucoup, Déborah pensait être en assez bonne santé. Aussi n’a-​t-​elle pas tenu compte des symptômes, pourtant persistants. Elle attribuait sa soif continuelle à son traitement antihistaminique, et ses urines abondantes à son absorption excessive d’eau. Quant à sa fatigue, quelle mère qui travaille n’est pas fatiguée ?

C’est alors qu’une analyse de sang a dévoilé le véritable coupable : le diabète. Déborah a eu du mal à accepter ce diagnostic. “ Je n’en ai parlé à personne, avoue-​t-​elle. Alors que toute la famille dormait, je ne pouvais pas fermer l’œil de la nuit, et je pleurais. ” D’autres diabétiques sont, comme elle, envahis par un flot d’émotions qui vont de l’abattement à la colère lorsqu’ils découvrent leur maladie. “ Je refusais d’y croire et je pleurais tout le temps ”, se souvient Karen.

 Ce sont autant de réactions naturelles à ce qui paraît être une profonde injustice. Mais il est possible d’en prendre son parti. “ Mon infirmière m’a aidée à accepter mon état de santé, raconte Karen. Elle m’a assuré qu’il était normal de pleurer. En extériorisant mon chagrin de la sorte, j’ai pu faire face. ”

Une maladie grave

On a qualifié le diabète de “ trouble du moteur même de la vie ”. Et pour cause ! Quand l’organisme n’est plus en mesure de métaboliser le glucose, un certain nombre de fonctions vitales peuvent cesser et mettre parfois la vie du sujet en danger. “ On ne meurt pas directement du diabète, explique le docteur Harvey Katzeff, mais de ses complications. Nous savons comment éviter que celles-ci ne surviennent, mais nous avons du mal à les soigner une fois qu’elles se déclarent *. ”

Existe-​t-​il un espoir pour les diabétiques ? Oui, s’ils prennent conscience de la gravité de leur état et se soignent correctement *.

Alimentation et exercice

Bien qu’on ne puisse pas prévenir l’apparition du diabète de type 1, les scientifiques étudient les facteurs de risque génétiques et essaient de trouver des moyens de stopper la réaction immunitaire (voir l’encadré “ Le rôle du glucose ”, à la page 8). “ Pour ce qui est du type 2, le tableau est moins sombre, lit-​on dans Le diabète : soigner son esprit et son corps (angl.). Beaucoup de sujets génétiquement prédisposés échappent aux manifestations  de cette maladie en mangeant de façon équilibrée et en pratiquant une activité physique régulière, autrement dit en entretenant leur tonus et en gardant un poids modéré *. ”

Le Journal of the American Medical Association a publié une vaste étude portant sur des femmes, et destinée à prouver la valeur de l’exercice. Les résultats montraient qu’“ une dépense physique de quelques minutes augmente l’absorption insulinique du glucose [par les cellules de l’organisme] pendant plus de vingt-quatre heures ”. Par conséquent, le rapport concluait que “ la marche et une activité physique énergique diminuent substantiellement les risques d’apparition du diabète de type 2 chez la femme ”. Les chercheurs recommandent au moins 30 minutes d’exercice physique modéré tous les jours ou presque. Ce peut être une simple marche, qui, selon un guide publié par l’Association américaine des diabétiques (ADA), “ est la meilleure forme d’exercice, la plus saine et la moins chère ”.

Néanmoins, toute activité physique à laquelle se livre un diabétique devrait faire l’objet d’une surveillance médicale. L’une des raisons en est que le diabète peut endommager le système vasculaire et les terminaisons nerveuses, et donc altérer la circulation sanguine et la sensibilité. Une égratignure sur le pied pourrait ainsi passer inaperçue, s’infecter, et dégénérer en ulcère. Sans traitement immédiat, une amputation pourrait s’imposer *.

Il n’en demeure pas moins qu’un programme d’activité physique est utile dans le traitement du diabète. “ Plus les chercheurs étudient les bienfaits de l’exercice régulier, déclare le guide de l’ADA, plus les nouvelles sont bonnes. ”

L’insulinothérapie

De nombreux diabétiques doivent ajouter à leur alimentation et à leurs exercices des vérifications quotidiennes de la glycémie ainsi que plusieurs injections d’insuline. Leur état de santé s’étant amélioré grâce à de solides mesures hygiéno-diététiques, certains patients atteints d’un diabète de type 2 ont pu arrêter, ne serait-​ce que quelque temps, l’insulinothérapie *. Karen, qui souffre d’un diabète de  type 1, s’est aperçue qu’un peu de sport augmente l’efficacité des doses d’insuline. De ce fait, elle a pu réduire de 20 % ses injections quotidiennes.

Cependant, même si l’administration d’insuline s’avère indispensable, il n’y a aucune raison de se décourager. “ Le besoin d’insuline n’est pas synonyme d’échec de votre part, indique Mary Ann, une infirmière qui s’occupe de plusieurs diabétiques. Quelle que soit la forme de votre diabète, en surveillant soigneusement votre glycémie vous vous prémunissez contre des ennuis de santé futurs. ” Effectivement, une étude récente faite sur des diabétiques de type 1 qui contrôlent avec soin leur glycémie révélait que “ la prévalence des atteintes des yeux, des reins et des nerfs est considérablement moindre ”. Par exemple, le risque d’affection de la rétine (rétinopathie) diminue de 76 % ! Il en va de même pour les diabétiques de type 2.

Afin de faciliter l’insulinothérapie et de la rendre moins traumatisante, les seringues et les stylos injecteurs (les instruments les plus courants) sont équipés d’aiguilles extrêmement fines dont la piqûre est quasi indolore. “ La première piqûre est généralement la plus désagréable, assure Mary Ann. Après, la plupart des patients disent ne sentir presque rien. ” Il existe d’autres méthodes, comme les injecteurs automatiques qui plantent sans douleur une aiguille dans la peau, les “ dermo-jets ” qui déchargent l’insuline par projection intradermique à la façon d’un pistolet, et la perfusion implantée pendant deux ou trois jours. La pompe à insuline gagne en popularité depuis quelques années en raison de sa précision et de sa commodité. De la taille d’un portefeuille, cet appareil programmable relié à une aiguille implantée sous la peau dispense l’insuline en fonction des besoins du patient.

 Apprenez à mieux connaître votre diabète

En fin de compte, il n’existe pas de traitement universel. Il appartient à chaque patient de faire son choix en fonction de facteurs personnels. “ Même si vous êtes suivi par une équipe médicale, rappelle Mary Ann, c’est vous qui tenez le volant. ” Du reste, la revue Diabetes Care est d’avis qu’“ un traitement sans formation systématique du patient à l’autonomie peut être considéré comme insatisfaisant et contraire à l’éthique ”.

Plus on en sait sur son mal, plus on est équipé pour bien se soigner et pour augmenter ses chances de vivre longtemps et en se portant mieux. Cependant, il faut être patient pour s’informer correctement. L’ouvrage Le diabète : soigner son esprit et son corps explique : “ Si vous essayez de tout savoir immédiatement, vous allez tout mélanger et vous n’utiliserez pas efficacement les informations. De plus, une grande partie des renseignements qui vous seront les plus précieux ne se trouvent pas dans les livres. Il s’agit de [...] la façon dont votre glycémie réagit aux changements dans vos habitudes. Ce n’est qu’avec le temps et après maints essais et erreurs que vous le saurez. ”

Par exemple, une autosurveillance étroite vous apprendra comment votre organisme réagit au stress, qui peut provoquer une poussée de glycémie. “ Je vis avec ce corps diabétique depuis 50 ans, et je comprends quand il me parle ! ” s’exclame Ken. Et il vaut la peine d’“ écouter ” son corps ; Ken travaille encore à plein temps, alors qu’il a plus de 70 ans !

L’importance du soutien familial

Il ne faut pas négliger l’importance du soutien familial dans le traitement du diabète. En fait, l’ouvrage cité précédemment note que “ l’entente familiale est peut-être le principal élément ” dans les soins apportés aux enfants et aux jeunes adultes diabétiques.

Il est très bénéfique que les membres de la famille se renseignent sur le diabète et qu’ils accompagnent à tour de rôle le malade chez le médecin. Étant documentés sur la maladie, ils pourront offrir leur aide, reconnaître les principaux symptômes et savoir comment agir. “ Je sais quand Barbara est en hypoglycémie, affirme Ted, dont la femme est diabétique de type 1 depuis l’âge de quatre ans. Elle va se taire au beau milieu d’une conversation, transpirer abondamment ou prendre la mouche pour un rien. Elle devient aussi plus léthargique. ”

Pareillement, quand Catherine, la femme de Ken, voit son mari devenir pâle et moite, et changer d’humeur, elle lui soumet un petit problème de calcul. Qu’il lui réponde confusément, et elle sait que ce n’est plus le moment de lui demander de prendre des décisions ; elle doit agir rapidement. Ken et Barbara apprécient grandement d’avoir des conjoints documentés qu’ils aiment et en qui ils ont une totale confiance *.

Des proches pleins d’amour s’efforcent d’apporter leur soutien, d’être attentionnés et patients. Ces qualités aideront le malade à surmonter les difficultés de la vie quotidienne et pourront même avoir une heureuse influence sur l’évolution de son état de santé. Pour le plus grand bien de Karen, son mari lui témoigne son amour. Karen nous fait cette confidence : “ Nigel m’a dit un jour : ‘ Tout le monde doit manger et boire pour survivre ; toi aussi, il te faut manger et boire, et prendre ta petite dose d’insuline. ’ Ces mots pleins de tendresse, quoique très pratiques, sont venus à point nommé. ”

La famille et les amis du malade doivent aussi comprendre que son humeur peut varier au gré de sa glycémie. “ Quand je suis en hypoglycémie, raconte une femme, je deviens silencieuse, maussade, soupe au lait et irritée. Puis je me déteste d’avoir été aussi puérile. Mais je trouve du réconfort à l’idée que mon entourage connaît la raison de mes sautes d’humeur que, naturellement, je m’efforce de maîtriser. ”

Il est possible de vivre heureux avec un diabète, surtout quand on bénéficie de la coopération de ses amis et de sa famille. Les principes bibliques peuvent aussi s’avérer utiles. Comment ?

[Notes]

[Encadré/Illustration, page 6]

Une affection juvénile ?

Selon le docteur Arthur Rubenstein, endocrinologue de renom et doyen de la faculté de médecine de Mont Sinaï (New York), le diabète “ se transforme en une maladie juvénile ”. En effet, l’âge moyen auquel il se déclare diminue. “ Il y a dix ans, nous enseignions aux étudiants en médecine que cette maladie ne touchait pas les moins de 40 ans, constate le docteur Robin Goland à propos du diabète de type 2. Aujourd’hui, des enfants de moins de dix ans en sont atteints. ”

Pourquoi cette multiplication des cas de diabète chez les jeunes ? Parfois c’est en raison d’une prédisposition génétique. Mais le poids et l’environnement jouent aussi leur rôle. En 20 ans, le nombre des enfants obèses a doublé. Quelle en est la cause ? Au cours de cette période, explique le docteur William Dietz, du Centre américain d’épidémiologie, “ les habitudes alimentaires et la place de l’activité physique ont connu bien des changements : augmentation des repas pris hors du foyer, abandon progressif du petit-déjeuner, hausse de la consommation de sodas et de produits de la restauration rapide, déclin de [l’éducation physique] et diminution du temps de récréation à l’école ”.

On ne guérit pas du diabète. Il est donc sage de suivre ce conseil tout simple d’un adolescent diabétique : “ Ne mangez pas n’importe quoi et faites du sport. ”

 [Encadré/Illustration, pages 8, 9]

Le rôle du glucose

Le glucose est le pourvoyeur d’énergie de nos cent mille milliards de cellules. Cependant, pour s’introduire dans l’une d’elles, il lui faut une “ clé ”, l’insuline, une hormone fabriquée par le pancréas. Le diabète de type 1 se caractérise par une absence complète d’insuline, et celui de type 2 par une production insuffisante *. Dans ce dernier cas, les cellules sont également moins sensibles à l’insuline, un phénomène appelé insulinorésistance. Ces deux formes de diabète conduisent aux mêmes troubles : des cellules affamées et une glycémie dangereusement élevée.

Le diabète de type 1 a pour cause la destruction par le système immunitaire des cellules bêta du pancréas, sécrétrices d’insuline. Il s’agit donc d’une maladie auto-immune. Parmi les facteurs déclenchants de la réaction immunitaire figurent les virus, certaines substances toxiques et certains médicaments. Il semble qu’il existe aussi un facteur héréditaire, étant donné que les diabètes de type 1 apparaissent dans les mêmes familles et qu’ils sont prédominants dans la race blanche.

  Le terrain génétique est encore plus influent pour le diabète de type 2, mais avec une prévalence plus forte chez les races non blanches. Les aborigènes d’Australie et les Indiens d’Amérique sont les plus touchés. Ces derniers ont le taux de diabète de type 2 le plus élevé du monde. Les chercheurs étudient les relations qui unissent génétique et obésité, ainsi que la façon dont l’excès de graisse favoriserait l’insulinorésistance chez les sujets génétiquement prédisposés *. Contrairement au diabète de type 1, le diabète de type 2 touche principalement les plus de 40 ans.

[Notes de l’encadré]

[Illustration]

Molécule de glucose

[Indication d’origine]

Avec l’aimable autorisation du Pacific Northwest National Laboratory

[Encadré, page 9]

Le rôle du pancréas

Le pancréas, de la taille d’une banane, est situé en arrière de l’estomac. D’après le livre Vivre avec le diabète (angl.), “ un pancréas sain exécute en permanence un prodigieux numéro d’équilibriste. Il parvient à maintenir une glycémie uniforme et stable en sécrétant juste ce qu’il faut d’insuline au gré des fluctuations quotidiennes du taux de glucose ”. L’insuline est fabriquée par les cellules bêta du pancréas.

Quand les cellules bêta ne produisent pas suffisamment d’insuline, la concentration de glucose dans le sang augmente ; on parle alors d’hyperglycémie. Le terme hypoglycémie décrit la situation inverse. En collaboration avec le pancréas, le foie règle la glycémie en stockant l’excès de glucose sous forme de glycogène. Sur l’ordre du pancréas, il reconvertit le glycogène en glucose pour les besoins du corps.

[Encadré/Illustration, page 9]

Le rôle du sucre

Il est faux de croire, comme on le fait souvent, que la consommation excessive de sucre provoque le diabète. Les recherches médicales montrent que c’est plutôt l’excès de graisse, quel que soit l’apport en sucre, qui accroît les risques chez les sujets génétiquement prédisposés. Cela dit, manger trop de sucre n’est pas sain, puisqu’il est peu nutritif et favorise l’obésité.

Autre idée reçue : les diabétiques ont un appétit anormalement développé pour le sucre. En réalité, leurs envies sont semblables à celles de tout un chacun. Quand il n’est pas soigné, le diabète donne faim, mais pas forcément de sucre. Les diabétiques peuvent manger des sucreries, à condition que la quantité absorbée s’inscrive dans leur régime alimentaire général.

Des études récentes indiquent qu’une alimentation riche en fructose, un sucre présent dans les fruits et les légumes, favorise l’insulinorésistance et même le diabète chez les animaux, quel que soit leur poids.

[Encadré/Schémas, pages 8, 9]

Explication simplifiée du diabète

PANCRÉAS

Sujet sain

Après un repas, le pancréas réagit à l’augmentation du glucose dans le sang en libérant la quantité appropriée d’insuline.

Les molécules d’insuline se fixent sur des récepteurs spécifiques des cellules musculaires et d’autres cellules. Des “ portes ” ainsi activées laissent entrer le glucose.

Les cellules musculaires absorbent le glucose et le brûlent. La glycémie redevient alors normale.

Diabétique de type 1

Le système immunitaire détruit les cellules bêta du pancréas, en conséquence de quoi la production d’insuline cesse.

Sans insuline, les molécules de glucose ne peuvent pas s’introduire dans les cellules.

Diabétique de type 2

Dans la plupart des cas, le pancréas ne produit pas suffisamment d’insuline.

Si les récepteurs ne sont pas assez sensibles à l’insuline, les “ portes ” par lesquelles entre le glucose ne sont pas activées.

L’accumulation de glucose dans le sang entrave des processus vitaux et altère la paroi des vaisseaux sanguins.

[Schéma]

(Voir la publication)

CELLULE

Récepteur

Porte

Insuline

Noyau

Glucose

[Schéma]

(Voir la publication)

VAISSEAU SANGUIN

Globules rouges

Glucose

[Indication d’origine]

Homme : The Complete Encyclopedia of Illustration/J. G. Heck

[Illustration, page 7]

Une alimentation appropriée est primordiale.

[Illustrations, page 10]

Les diabétiques peuvent mener une vie normale.