Il y a cent ans... La première filiale

Le 15 décembre 1884, les Étudiants de la Bible, comme on appelait alors les Témoins de Jéhovah, firent enregistrer dans l’État de Pennsylvanie, aux États-Unis, les statuts de la Watch Tower Bible and Tract Society (La Tour de Garde, Société de Bibles et de Traités) *. Le 23 avril 1900, cette Société, dont le siège se trouvait en Pennsylvanie, acheta à Londres une propriété destinée à accueillir sa première filiale : le 131 Gipsy Lane, à Forest Gate, dans East London (voir la photo).

LORS de la création de cette première filiale, centenaire cette année, il y avait en Angleterre 138 Étudiants de la Bible. Deux ans plus tard, en 1902, une deuxième filiale vit le jour en Allemagne. En 1904, il en existait une en Australie et une en Suisse.

En 1918, à la fin de la Première Guerre mondiale, le nombre d’Étudiants de la Bible rapportant une activité de prédication s’élevait à 3 868 pour le monde entier. L’année suivante, la cinquième filiale de la Société Tour de Garde fut ouverte au Canada. Puis, à mesure que l’œuvre de proclamation du message biblique prenait de l’ampleur, on créa de nouvelles filiales dans de nombreux pays (six rien que pour l’année 1921).

En 1931, lorsque les Étudiants de la Bible adoptèrent le nom biblique de Témoins de Jéhovah, il y avait 40 filiales dans le monde (Isaïe 43:10-12). Au cours des trois années suivantes, leur nombre passa à 49. En 1938, 59 047 Témoins prêchaient dans 52 pays — un nouveau record —, mais, dans de nombreux endroits, leur activité commençait à se heurter à une opposition violente.

La montée du totalitarisme et le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en septembre 1939 entraînèrent la fermeture des filiales des Témoins de Jéhovah dans un pays après l’autre. En 1942, on ne comptait plus que 25 filiales en activité. Contre toute attente, néanmoins, au cours de cette guerre qui fut l’une des plus dévastatrices de l’histoire humaine, les Témoins de Jéhovah restèrent actifs dans le monde entier et connurent l’un des accroissements les plus rapides de leur histoire moderne.

À la fin de la guerre, en 1945, alors que de  nombreux pays étaient en ruine, on rouvrit d’anciennes filiales et on en créa de nouvelles. En 1946, il y en avait 57 dans le monde, et le nombre de Témoins actifs n’avait jamais été aussi élevé : 176 456, soit près de trois fois plus qu’en 1938 !

L’expansion des premières filiales

En 1911, la filiale londonienne de la Société Tour de Garde déménagea au 34 Craven Terrace, où il y avait davantage d’espace pour les bureaux et les logements. Le 26 avril 1959, on inaugura de nouvelles installations à Mill Hill. Par la suite, les bâtiments d’habitation furent agrandis. En 1993, on a inauguré une imprimerie de 18 000 mètres carrés et un complexe administratif. Chaque année, l’imprimerie produit 90 millions d’exemplaires de La Tour de Garde et de Réveillez-vous ! en 23 langues.

La deuxième filiale de la Société, celle d’Allemagne, a connu une expansion encore plus rapide. En 1923, elle fut transférée à Magdebourg. Le premier numéro de La Tour de Garde qui sortit de ses presses fut celui du 15 juillet 1923. Au cours des années suivantes, on acheta une propriété contiguë sur laquelle on construisit de nouveaux bâtiments, après quoi on fit l’acquisition d’une chaîne de reliure et de nouvelles presses. En 1933, les nazis confisquèrent les bâtiments de la filiale et interdirent l’œuvre des Témoins. Deux mille d’entre eux furent envoyés dans des camps de concentration.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, en 1945, la propriété de Magdebourg, désormais située dans la partie est de l’Allemagne, fut restituée aux Témoins, et la filiale reprit ses activités. Mais, le 30 août 1950, la police communiste y fit une descente et arrêta le personnel. Les Témoins furent interdits en Allemagne de l’Est. Auparavant, en 1947, une propriété avait été achetée à Wiesbaden, en Allemagne de l’Ouest. Au cours des décennies qui suivirent, on dut agrandir à plusieurs reprises ces bâtiments pour satisfaire la demande de publications.

En 1979, comme il n’était plus possible de s’étendre à Wiesbaden, on acheta un terrain  de 30 hectares près de Selters. Le 21 avril 1984, au terme de cinq ans de travaux, on inaugura la nouvelle filiale. Depuis, les installations ont été agrandies et peuvent accueillir plus de 1 000 volontaires. Chaque mois, plus de 16 millions de périodiques dans 30 langues sortent des énormes presses offset de Selters ; récemment, en une année, la chaîne de reliure a produit plus de 18 millions de bibles et autres livres.

D’autres grandes imprimeries

En 1927, une filiale fut créée à Kobe, au Japon, mais pendant la Seconde Guerre mondiale les Témoins durent réduire leur activité à cause des violentes persécutions dont ils étaient l’objet. Peu après la fin de la guerre, un bureau fut ouvert à Tokyo, puis, comme il n’était plus possible de s’agrandir, on construisit de nouvelles installations à Numazu, que l’on inaugura en 1973. Très vite, la place manqua et on décida de construire une nouvelle filiale à Ebina. L’inauguration eut lieu en 1982. Récemment, des travaux d’agrandissement ont été effectués ; le site peut maintenant accueillir 900 personnes. En 1999, on y a imprimé, rien qu’en japonais, plus de 94 millions d’exemplaires de La Tour de Garde et de Réveillez-vous ! et plusieurs millions de livres.

De nombreuses filiales ont connu un accroissement similaire. En 1929, un bureau fut ouvert à Mexico. Puis, le nombre de Témoins ayant atteint 60 000, on construisit des installations spacieuses à l’extérieur de la ville. Cette nouvelle filiale fut inaugurée en 1974, et de nouveaux bâtiments furent achevés en 1985 et en 1989. Une grande imprimerie et de nouveaux bâtiments de logement sont en cours de construction. Bientôt, la filiale du Mexique pourra accueillir 1 200 volontaires. Déjà, elle approvisionne en livres et en périodiques plus de 500 000 Témoins et des millions d’autres lecteurs mexicains, ainsi que plusieurs pays voisins.

En 1923, une filiale fut créée à Rio de Janeiro, au Brésil. Plus tard, de beaux locaux y furent construits. Puis, en 1968, pour des raisons de commodité, on transféra la filiale à São Paulo, la capitale économique du pays. Au milieu des années 70, il y avait environ 100 000 Témoins au Brésil. Par la suite, comme il était impossible de s’étendre dans São Paulo, on acheta un terrain de 115 hectares à Cesário Lange, à environ 150 kilomètres de là. Les nouvelles installations furent inaugurées le 21 mars 1981. Depuis, des travaux d’agrandissement ont été effectués, et la filiale peut accueillir 1 200 volontaires. Le Brésil produit des livres et des périodiques pour une grande partie de l’Amérique du Sud et pour d’autres parties du monde.

Une autre grande imprimerie a été construite au début des années 90 à Bogotá, en Colombie. Les périodiques La Tour de Garde et Réveillez-vous ! qui y sont produits sont diffusés dans le nord-ouest de l’Amérique du Sud.

Chaque année, des millions de périodiques sont imprimés en Afrique du Sud, en Argentine, en Australie, au Canada, en Corée, en Espagne, en Finlande, au Nigeria et aux Philippines. La filiale d’Italie imprime également des millions de livres, dont des bibles, en de nombreuses langues. Bien sûr, une grande partie de la production mondiale, qui représente plus de 40 millions de livres et plus de un milliard de périodiques, est toujours effectuée au siège de la Société Tour de Garde, dans l’État de New York, et dans l’imprimerie située dans le nord de l’État.

Une filiale il y a un siècle, 109 aujourd’hui, qui toutes servent les besoins des Témoins de Jéhovah de 234 pays. Quel accroissement remarquable ! Et que dire des 13 000 volontaires qui assurent le fonctionnement de ces filiales ? Le service de ces chrétiens, comme celui des 5 500 bénévoles qui œuvrent au siège de la Société, contribue dans une large mesure à la réalisation de la prophétie de Jésus Christ qui annonçait que ‘ cette bonne nouvelle du royaume serait prêchée dans toute la terre habitée avant la fin ’. — Matthieu 24:14.

[Note]

[Illustration, page 17]

Tom Hart, qui semble avoir été le premier Étudiant de la Bible d’Angleterre.

[Illustrations, page 18]

La filiale anglaise, au 34 Craven Terrace (à droite sur la photo).

[Illustrations, page 18]

Les installations actuelles à Londres.