Les Russes chérissent leur liberté de culte

DEPUIS LA DISSOLUTION DE L’UNION SOVIÉTIQUE EN 1991, LA POPULATION A BÉNÉFICIÉ D’UNE PLUS GRANDE LIBERTÉ POUR ADORER DIEU. CEUX QUI ONT ÉMIGRÉ DANS D’AUTRES PAYS ONT ÉGALEMENT ACCORDÉ UNE GRANDE VALEUR À CETTE LIBERTÉ.

POUR beaucoup d’habitants de l’ex-Union soviétique, la liberté de se rassembler publiquement pour adorer Dieu est un réel bonheur, un bonheur dont ils avaient été privés pendant plusieurs décennies.

Après la révolution bolchevique de 1917, il est devenu dangereux de lire la Bible en Russie, et peu de gens étaient prêts à risquer leur liberté pour le faire. Les Témoins de Jéhovah faisaient néanmoins exception. Dans son numéro du 16 avril 1956, il y a 44 ans de cela, le magazine Newsweek rapportait ces propos d’un jeune Allemand de l’Est : “ Personne ne lit la Bible, à part les Témoins de Jéhovah. ” Toutefois, parce qu’ils tenaient des réunions d’étude biblique et prêchaient la parole de Dieu, les Témoins étaient jetés en prison et envoyés dans des camps de travail. Malgré cela, où qu’ils aillent, ils gardaient présente à l’esprit leur espérance basée sur la Bible, comme le montre l’encadré ci-dessous.

Quand l’Union soviétique a commencé à se démanteler, en 1991, les Témoins du pays ont organisé sept assemblées présentant un programme d’instruction biblique. Au total, 74 252 personnes y ont assisté. Seulement deux ans plus tard, en 1993, 112 326 personnes se sont réunies lors des 8 assemblées qui ont eu lieu dans 4 des 15 anciennes républiques de l’Union soviétique *. Parmi les milliers d’assistants, nombreux étaient ceux qui avaient passé de longues années dans les prisons soviétiques et dans les camps de travail. Ces chrétiens fidèles étaient extrêmement reconnaissants pour leur liberté d’adorer Dieu sans entrave.

Chaque année depuis 1993, des habitants des anciennes républiques soviétiques ont chéri le privilège de se rassembler librement lors de réunions chrétiennes dans leur propre pays. L’année dernière, par exemple, un total de 282 333 Témoins de Jéhovah et sympathisants  ont connu la joie d’adorer Dieu dans l’unité lors des 80 assemblées de district “ La parole prophétique de Dieu ” qui se sont tenues dans les anciennes républiques soviétiques. À cette occasion, on a enregistré 13 452 baptêmes.

Aussi surprenant que cela puisse paraître, l’année dernière il y avait également des assemblées en langue russe dans d’autres parties du monde. Un total de 6 336 assistants étaient présents à quatre assemblées organisées en dehors de l’ex-Union soviétique. Où avaient-​elles lieu ? Et pourquoi tant de gens d’origine russe sont-​ils tellement intéressés par la Bible ? Examinons tout d’abord brièvement cette dernière question.

Conscients de leur pauvreté spirituelle

La Russie a une riche histoire religieuse. Ses magnifiques cathédrales, construites il y a des siècles, figurent parmi les plus célèbres de la chrétienté. Pourtant, l’Église orthodoxe russe, à l’instar de l’Église catholique romaine, a maintenu la population dans l’ignorance de la Bible.

Le livre La tragédie russe : le poids de l’Histoire (angl.), paru récemment, déclare : “ La Bible n’a jamais été un élément essentiel de l’orthodoxie russe. ” Le résultat, d’après Sergueï Ivanenko, spécialiste russe de la religion, c’est que “ le manque de culture biblique chez les fidèles orthodoxes a conduit une vaste majorité de paroissiens à être plus sensibles aux superstitions, à l’occultisme et à la magie que les non-croyants ”.

Le célèbre écrivain russe Tolstoï a fait une observation semblable. Il a écrit : “ Je suis convaincu que la doctrine de l’Église [orthodoxe russe] est dans la théorie une supercherie pernicieuse, et dans la pratique un mélange composé de sorcellerie et des superstitions les plus grossières, qui obscurcit totalement le sens de la pensée chrétienne. ”

Cet état de fait s’est révélé un sol fertile pour l’avènement du communisme soviétique et de sa propagande athée, caractérisée par ce refrain bien connu : “ La religion est l’opium du peuple. ” Pourtant, le communisme est lui-​même rapidement devenu une forme de religion, souvent appelée la “ religion rouge ”. Il n’a toutefois pas duré. Quand l’État soviétique s’est écroulé en 1991, des millions de gens se sont sentis désemparés et se sont demandé vers qui ou vers quoi se tourner. Encouragés par les Témoins de Jéhovah, des milliers de Russes ont cherché des réponses dans la Bible.

Bénéficiant d’un bon système éducatif, les Russes en sont arrivés à figurer parmi les peuples les plus instruits. Par conséquent, non seulement de nombreux Russes sont devenus des lecteurs de la Bible, mais ils se sont également épris de ses enseignements. Dans le même temps, particulièrement au cours des années 90, des centaines de milliers de personnes originaires de l’ex-Union soviétique ont émigré dans d’autres pays tels que l’Allemagne, la Grèce et les États-Unis. Quelles en ont été les conséquences ?

 Libres de pratiquer leur culte en Allemagne

Aux XVIII^e et XIX^e siècles, de nombreux Allemands sont partis s’installer en Russie. Parmi ceux-là figurait une certaine Sophie, âgée de 15 ans, qui succéda en 1762 à son mari en tant qu’impératrice de Russie. Au cours de son long règne, Sophie, plus tard connue sous le nom de Catherine la Grande, invita des fermiers allemands à venir vivre en Russie. Lorsque l’Allemagne attaqua l’Union soviétique durant la Deuxième Guerre mondiale, la plupart des descendants d’Allemands furent déportés en Sibérie et dans des républiques soviétiques telles que le Kazakhstan, le Kirghizistan et l’Ouzbékistan. Ces dernières années, de nombreux Allemands parlant le russe, ainsi que d’autres populations provenant de l’ex-Union soviétique, ont émigré en Allemagne pour bénéficier de meilleures conditions économiques.

En décembre 1992, la première congrégation de langue russe d’Allemagne a été formée à Berlin. L’année dernière, il y avait 52 congrégations et 43 groupes plus petits en Allemagne, regroupés en trois circonscriptions d’expression russe. Une assistance maximale de 4 920 personnes a été enregistrée à l’assemblée de district “ La parole prophétique de Dieu ” tenue en russe à Cologne, du 30 juillet au 1^er août, où 164 nouveaux disciples se sont fait baptiser en symbole de l’offrande de leur personne à Jéhovah. Plus tôt, le 1^er avril, 6 175 assistants avaient célébré le Mémorial de la mort de Jésus dans les congrégations russes d’Allemagne.

Des Russes aux États-Unis

Les États-Unis ont également enregistré un afflux d’immigrants de langue russe provenant de l’ex-Union soviétique. Le New York Times a fait ce rapport : “ Entre 1991 et 1996, les immigrants russes sont le groupe qui a connu la croissance la plus rapide à Brooklyn. Au cours de la même période, les services de l’immigration ont enregistré plus de 339 000 immigrants en provenance de l’ex-Union soviétique. ”

Plus tard, le Times de janvier 1999 a déclaré que, durant la décennie précédente, quelque 400 000 Juifs de l’ex-Union soviétique avaient immigré à New York et dans sa banlieue. De plus, des Russes se sont installés par milliers dans d’autres régions des États-Unis ces dernières années. Par exemple, le nord de la Californie a connu un afflux d’environ 35 000 nouveaux immigrants russes, ce qui fait de cette région le troisième plus grand foyer d’immigrants en provenance de l’ex-Union soviétique après New York et Los Angeles. Ces personnes de langue russe ont également saisi l’occasion d’étudier la Bible, et des centaines d’entre elles ont  rejoint les rangs des adorateurs du vrai Dieu, Jéhovah.

Le 1^er avril 1994, pour la première fois depuis longtemps aux États-Unis, une congrégation de Témoins de Jéhovah de langue russe a été formée à Brooklyn, dans l’État de New York. Par la suite, des congrégations russes ont vu le jour en Pennsylvanie, en Californie et dans l’État de Washington. Des groupes d’étude ont commencé dans de nombreux autres endroits du pays.

Une première aux États-Unis

Du 20 au 22 août dernier, 670 personnes enthousiastes venant de tous les États-Unis et du Canada étaient présentes à la première assemblée de district en russe organisée à New York. Tous les discours ont été prononcés en russe, et un drame costumé, mettant en scène le récit biblique de Jacob et Ésaü, a été présenté par des membres de la congrégation russe de Los Angeles. Ce fut vraiment un événement marquant.

Un autre moment fort de l’assemblée a été le baptême de 14 personnes, qui figurent sur la photo ci-dessus. Plusieurs d’entre elles ont couvert environ 4 000 kilomètres depuis Portland, Los Angeles et San Francisco, pour se faire baptiser à l’assemblée de New York. Auparavant, ces 14 personnes avaient vécu dans les anciennes républiques soviétiques d’Arménie, d’Azerbaïdjan, de Biélorussie, de Moldavie, de Russie et d’Ukraine. Leur parcours démontre à quel point elles apprécient la connaissance de Dieu et la liberté de pouvoir l’adorer.

Svetlana (au premier rang, troisième en partant de la gauche) a grandi à Moscou. À 17 ans elle s’est mariée avec un chanteur célèbre beaucoup plus âgé qu’elle, et en 1989 ils sont allés s’installer aux États-Unis avec leur fils. Mais son mari voyageait tout le temps, et cinq ans plus tard ils ont divorcé.

Quand Svetlana a fait la connaissance d’une collègue de travail Témoin de Jéhovah, ses amis l’ont mise en garde contre le fait de s’associer avec ce qu’ils considéraient comme “ une secte qui prendrait le contrôle de sa vie et la déposséderait de tout son argent ”. Malgré ces propos décourageants, elle voulait savoir ce qu’enseigne la Bible. Elle se souvient du jour où on lui a montré le nom de Dieu dans la Bible : “ J’ai été très impressionnée de constater que les Témoins étaient les seuls à le faire connaître. ”

Alors qu’il était encore un jeune athlète, Andreï (deuxième rang, troisième en partant de la gauche) a quitté son foyer en Sibérie et s’est rendu à la ville connue aujourd’hui sous le nom de Saint-Pétersbourg pour suivre un entraînement intensif. Peu de temps après, l’Union soviétique a été démantelée, et, en 1993, Andreï a émigré aux États-Unis, alors qu’il était âgé de  22 ans. Il relate : “ J’ai commencé à me poser des questions sur Dieu et je me suis mis à fréquenter l’Église orthodoxe russe. Une fois, au cours de la fête de la Pâque russe, je suis resté dans l’église une nuit entière, cherchant à me rapprocher de Dieu. ”

À cette époque-​là, Svetlana a rencontré Andreï et lui a parlé de ce qu’elle apprenait grâce à son étude de la Bible. Il a bien voulu l’accompagner à une réunion des Témoins de Jéhovah et il a ensuite accepté une étude biblique. En janvier 1999, Andreï et Svetlana se sont mariés. Après leur baptême à l’assemblée, ils étaient radieux.

Pavel (deuxième rang, quatrième en partant de la gauche) est né près de Karaganda, au Kazakhstan, mais a plus tard déménagé pour Nalchik, en Russie. Cette grande ville est située près de la Tchétchénie et du Daghestan, où de nombreux affrontements ont eu lieu. C’est là-bas que Pavel, qui à l’époque se droguait, a rencontré les Témoins de Jéhovah pour la première fois, en août 1996, mais le mois suivant il a émigré à San Francisco. Il était cependant père d’une fille, qu’il avait laissée avec sa mère en Russie.

Dès son arrivée aux États-Unis, Pavel a pris contact avec les Témoins de Jéhovah et a accepté une étude biblique. Il a changé de mode de vie et, par courrier, a fait part de ses nouvelles croyances à la mère de sa fille. Elle aussi étudie désormais la Bible avec les Témoins, et elle prévoit d’émigrer aux États-Unis pour que Pavel et elle puissent se marier et servir Jéhovah ensemble en Californie, avec leur fille.

Georgi (deuxième rang, deuxième en partant de la gauche) est né et a grandi à Moscou. Il est arrivé aux États-Unis en 1996, et l’année suivante il a épousé Flora, originaire d’Azerbaïdjan. Georgi fréquentait l’Église orthodoxe russe, mais après avoir lu un exemplaire de La Tour de Garde il s’est posé des questions sur la doctrine de la Trinité. En réponse à la lettre qu’il avait envoyée au bureau des Témoins de Jéhovah, il a reçu la brochure intitulée Doit-​on croire à la Trinité ? En 1998, sa femme et lui ont commencé à étudier la Bible. Aujourd’hui, Flora aussi a pour objectif de se faire baptiser. 

Parmi les points saillants de cette assemblée, les salutations en provenance de Moscou, où 15 108 personnes s’étaient rassemblées ce  même week-end, ont marqué les esprits. Les délégués présents à New York ont été émus en apprenant que 600 personnes s’étaient fait baptiser là-bas. Ils l’étaient d’autant plus que durant la semaine précédant l’assemblée, des articles de journaux et des reportages télévisés de mauvais augure étaient parus aux États-Unis et ailleurs.

Que se passait-​il à Moscou ?

Le 21 juillet 1999, les Témoins avaient signé un contrat en vue d’utiliser le stade olympique situé dans le centre de Moscou, tout près d’une importante église orthodoxe. Mais une semaine avant le début de l’assemblée, il est devenu clair qu’il y aurait de l’opposition. Le mercredi 18 août, l’autorisation d’utiliser le stade n’avait toujours pas été accordée, bien que le prix de la location fût déjà payé. Il a été précisé aux autorités que, comme le montre l’encadré de la page 28, les Témoins de Jéhovah sont une organisation religieuse légalement reconnue en Russie.

Étant donné que 15 000 personnes étaient attendues pour le vendredi matin, les Témoins chargés d’organiser l’assemblée commençaient à s’inquiéter. Certains délégués venaient à Moscou de villes et de villages situés à des centaines de kilomètres de là. Finalement, après des heures de discussion, vers 20 heures le jeudi 19 août, la direction du stade a été heureuse d’informer les représentants des Témoins de Jéhovah que l’assemblée pourrait avoir lieu. Les autorités locales avaient en effet déclaré qu’elles ne voyaient aucune objection à la tenue de l’assemblée.

Le lendemain matin, des milliers de personnes ont investi le stade. Des volontaires avaient travaillé toute la nuit pour préparer leur arrivée. Ce matin-​là, des journalistes qui avaient eu vent de l’opposition rencontrée par les Témoins étaient également présents. “ Félicitations ! s’est exclamé l’un d’eux. Nous sommes heureux de voir que votre assemblée peut avoir lieu. ”

Une conduite exemplaire pour ce qui est de l’ordre

La direction du stade a pensé qu’il serait prudent de prendre des mesures de sécurité. Par conséquent, des agents ont placé à toutes les entrées des détecteurs de métaux tels qu’on en utilise dans les aéroports. Des  policiers ont également été mis en faction à l’intérieur du stade. L’assemblée a commencé de manière ordonnée en dépit d’une menace sérieuse.

Samedi après-midi, peu de temps avant la fin de l’avant-dernier discours de la journée, un appel téléphonique anonyme a annoncé qu’une bombe avait été placée dans le stade. À la demande de la direction du stade, on a donc fait une brève communication pour l’évacuer immédiatement. Quand ils ont vu avec quel calme les assistants quittaient les lieux, les responsables du stade et la police ont été impressionnés. Ils n’avaient jamais rien vu de tel. Ils ont même demandé si l’évacuation avait fait l’objet d’un exercice.

Aucune bombe n’a été trouvée, et le lendemain le programme a été rallongé pour présenter ce qui ne l’avait pas été la veille. La direction du stade a beaucoup apprécié cette assemblée.

En Grèce et ailleurs

Durant le dernier week-end du mois d’août et le premier week-end de septembre, des assemblées de district en russe ont également eu lieu en Grèce, tout d’abord à Athènes, puis à Thessalonique. Une assistance totale de 746 personnes a été enregistrée, et 34 d’entre elles se sont fait baptiser. Il y a huit congrégations d’expression russe en Grèce et 17 groupes plus petits rassemblant des immigrants originaires d’anciennes républiques du sud de l’Union soviétique. Leurs réunions se tiennent en russe et dans les autres langues parlées par les immigrants.

Victor figure parmi ceux qui se sont fait baptiser dans la capitale grecque. Il était athée, mais en août 1998 il a assisté à l’assemblée internationale des Témoins de Jéhovah organisée à Athènes, au cours de laquelle sa femme s’est fait baptiser. Il a déclaré qu’il avait été tellement impressionné par l’amour manifesté par les délégués qu’il s’est senti poussé à étudier la Bible.

Igor a accepté un exemplaire du livre Vous pouvez vivre éternellement sur une terre qui deviendra un paradis, et après l’avoir lu il a jeté toutes ses icônes. Il a même commencé à se présenter comme Témoin de Jéhovah. Après avoir écrit au bureau des Témoins de Jéhovah à Athènes et reçu la visite de Témoins en novembre 1998, il a aussitôt assisté à sa première réunion et n’en a jamais manqué une seule depuis. Aujourd’hui qu’il est baptisé, Igor envisage d’être ministre à plein temps.

Des hommes et des femmes d’expression russe ont émigré dans beaucoup d’autres pays qui n’ont pas été cités dans cet article. Bon nombre d’entre eux se réjouissent de leur liberté d’étudier la Bible et de se réunir publiquement pour adorer Dieu. Ce privilège est pour eux un réel bonheur.

[Note]

[Encadré, page 22]

Des Russes qui aiment la Bible

Le professeur Sergueï Ivanenko, un spécialiste russe réputé en matière de religion, a parlé des Témoins de Jéhovah comme de gens qui se consacrent assidûment à l’étude de la Bible. Dans un livre récent, il a déclaré à propos des débuts de leur histoire en Union soviétique : “ Même lorsqu’ils étaient mis en prison à cause de leur attachement à leurs croyances, les Témoins de Jéhovah trouvaient le moyen d’utiliser la Bible. ” Pour illustrer cela, il a raconté le fait suivant :

“ Il était interdit aux prisonniers d’avoir une bible, et elles étaient d’ailleurs confisquées au cours des fouilles. Dans un camp de travail du Nord, un Témoin de Jéhovah qui était électricien cachait des livres de la Bible dans un poste de transformation à très haute tension. Chaque livre était entouré d’un fil relié à un câble particulier, et seul cet homme savait quel fil débrancher pour retirer tel ou tel livre, par exemple l’Évangile de Matthieu, sans recevoir une décharge électrique mortelle. De cette façon, aucune fouille, aussi méticuleuse soit-​elle, n’a abouti, et cette précieuse bible n’a pas été découverte. ”

[Encadré, page 28]

Les Témoins de Jéhovah enregistrés une seconde fois en Russie

Les Témoins de Jéhovah proclament le Royaume de Dieu en Russie depuis plus d’un siècle. Cependant, en raison de restrictions imposées par les autorités, ils n’ont obtenu leur reconnaissance légale que le 27 mars 1991. À cette époque, ils ont été enregistrés sous l’appellation de “ Centre administratif des organisations religieuses des Témoins de Jéhovah de l’URSS ”.

Le 26 septembre 1997, une loi intitulée “ Sur la liberté de conscience et d’association religieuse ” a été promulguée. Cette nouvelle loi a fait grand bruit dans la presse internationale. Pour quelle raison ? Parce que beaucoup voyaient dans la publication de cette loi une volonté de restreindre les activités religieuses de certaines religions minoritaires en Russie.

Par conséquent, malgré une reconnaissance durement acquise en 1991, cette nouvelle loi sur la liberté de conscience en Russie exigeait des Témoins de Jéhovah, ainsi que de toutes les autres organisations religieuses, qu’ils se fassent de nouveau enregistrer. Cela soulevait de nombreuses questions. Était-​ce la preuve que les autorités russes allaient revenir à une politique d’oppression à l’égard des Témoins de Jéhovah ? Ou bien la tolérance religieuse et la liberté de culte, garanties par la Constitution de la Fédération de Russie, allaient-​elles être respectées ?

Finalement, la réponse est arrivée. Combien les Témoins ont été heureux d’obtenir à nouveau leur reconnaissance légale lorsque le ministre russe de la Justice leur a délivré le certificat d’enregistrement du “ Centre administratif des Témoins de Jéhovah de Russie ”, le 29 avril 1999 !

[Illustration, page 23]

Première assemblée de district en langue russe aux États-Unis.

[Illustration, page 24]

Drame biblique présenté à New York par la congrégation russe de Los Angeles.

[Illustration, page 25]

Ces 14 personnes baptisées à New York sont originaires de six anciennes républiques de l’Union soviétique.

[Illustration, pages 26, 27]

Plus de 15 000 personnes se sont réunies au stade olympique de Moscou.