KASKAITA – heinäsirkkoja muistuttavia hyönteisiä – elää kaikilla mantereilla Etelänapamannerta lukuun ottamatta. Pohjois-Amerikan itäosien erikoisuutena ovat kuitenkin Magicicada-suvun kaskaat, jotka ovat kiehtoneet biologeja kauan.

Mieti: Keväällä ilmaantuu äkisti miljoonia Magicicada-kaskaita vain muutaman viikon ajaksi. Tuona lyhyenä aikana, jonka ne viettävät päivänvalossa, ne luovat toukkanahkansa, laulavat korviahuumaavasti, lentävät, lisääntyvät ja sitten kuolevat. Merkillistä on se, että seuraava sukupolvi ilmaantuu lajista riippuen vasta 13 tai 17 vuoden kuluttua. Mitä kaskaille tapahtuu sillä välin?

Magicicada-kaskaiden elinkaari on ainutlaatuinen. Noin viikko ilmaantumisensa jälkeen aikuiset kaskaat parittelevat ja naaraat munivat 400–600 munaa puiden oksien sisään. Pian sen jälkeen aikuiset kuolevat. Seuraavien viikkojen kuluessa munista kuoriutuu nymfejä, jotka putoavat maahan. Ne kaivautuvat maan sisään, missä ne elävät vuosikausia ja imevät nesteitä puiden ja pensaiden juurista. 13 tai 17 vuotta myöhemmin uusi aikuisten sukupolvi tulee esiin ja aloittaa kaiken alusta.

Nature-lehden artikkelin mukaan näiden hyönteisten vaiheikas elinkaari ”on hämmästyttänyt tiedemiehiä satoja vuosia. – – Hyönteistutkijat yrittävät edelleen päästä perille siitä, miten niiden erikoislaatuinen elinkaari on kehittynyt.” Kaskaiden elinkaari on poikkeuksellinen arvoitus eläinmaailmassa.

Mitä ajattelet? Voiko Magicicada-kaskaiden aikataulu olla evoluution tuote, vai onko se suunnittelun tulosta?