¡Mayday! ¡Mayday! ¡Mayday! Llamada de socorro
¡Mayday! ¡Mayday! ¡Mayday! Llamada de socorro
El pesquero estaba envuelto en llamas. Todos a bordo corrían grave peligro. “Si el capitán no hubiese lanzado la señal de socorro, nunca se habría localizado el Nautical Legacy”, dijo el guardacostas. El cuerpo de guardacostas canadiense respondió raudo a la llamada y pudo salvar a toda la tripulación. *
¡MAYDAY! ¡Mayday! ¡Mayday! Estas son las palabras que se transmiten por radio para indicar que un barco o una aeronave se encuentra en peligro grave e inminente y solicita auxilio inmediato. ¿Es eficaz esta llamada? En 2008, los guardacostas estadounidenses realizaron más de veinticuatro mil misiones de rescate; salvaron 4.910 vidas (un promedio de 13 por día) y socorrieron a más de treinta y un mil personas en peligro.
¿Por qué se utiliza esta llamada? Y ¿cómo se pedía socorro antes de que se inventara la radio?
Métodos antiguos
En 1588, el Santa María de la Rosa disparó sus cañones en señal de socorro cuando fue llevado a la deriva por una tempestad. No obstante, este buque de la Armada Invencible se hundió sin dejar supervivientes. En otras ocasiones, los marineros enarbolaban banderas especiales. Incluso ahora, según el código internacional, el buque que necesita auxilio iza una bandera blanca cruzada con líneas rojas.
Allá por 1760, los marineros comenzaron a aprender un código visual llamado semáforo de banderas. La persona encargada de transmitir el mensaje sostenía una bandera en cada mano y movía los brazos a imitación de las manecillas del reloj. Cada posición horaria correspondía a una letra y un número.
No obstante, tanto las banderas como las señales visuales y auditivas funcionaban solo si había alguien que las viera u oyera. Muchas veces, la tripulación en peligro tenía pocas esperanzas de recibir ayuda. ¿Cómo ha mejorado la situación?
Llamadas de socorro más eficaces
En la década de 1840 se dio un paso de gigante en la comunicación. Samuel Morse inventó un código que permitía enviar mensajes por telégrafo mediante un transmisor manual. Cuando el operador presionaba la tecla del transmisor, al otro lado de la línea se recibía un impulso eléctrico. Morse asignó una combinación única de sonidos cortos y largos —los conocidos puntos y rayas— a cada número y letra del alfabeto.
Para usar el código morse en el mar, los marineros empleaban señales luminosas en vez de los sonidos del telégrafo. El encargado lanzaba un breve rayo de luz que significaba un punto, o uno más largo para denotar una raya. Los marinos pronto comenzaron a usar una llamada sencilla y clara que consistía en tres puntos, tres rayas y tres puntos más, lo que representaba las letras SOS. *
Por fortuna, el alcance de las señales de socorro ha seguido aumentando. En 1901, Marconi transmitió la primera señal de radio a través del Atlántico. Ya era posible enviar los mensajes de socorro mediante las ondas de radio en vez de utilizar rayos de luz, aunque todavía no era posible comunicarse con la voz ni tampoco se había acuñado el término Mayday.
Por fin, en 1906, se escucharon las primeras palabras por radio cuando Reginald Fessenden retransmitió un programa de música y comentarios. Navegantes que estaban a 80 kilómetros (50 millas) de la costa lo oyeron gracias a sus aparatos de radio. En 1915, muchas más personas se entusiasmaron al escuchar en vivo en la torre Eiffel de París (Francia) una retransmisión desde Arlington (Virginia, Estados Unidos), a 14.000 kilómetros (8.800 millas) de distancia. Y no fue menor el entusiasmo de los tripulantes del buque America en 1922 al mantener la primera conversación por radio con tierra, que se estableció entre su barco, situado a unos 600 kilómetros (400 millas) en alta mar, y Deal Beach (Nueva Jersey, Estados Unidos).
Se unifica la llamada de socorro
A lo largo de las décadas de 1920 y 1930, la comunicación por radio se hizo mucho más frecuente. Pero dado que las tripulaciones hablaban diferentes idiomas, ¿cómo podría un capitán enviar un mensaje de socorro que todo el mundo entendiera? La Convención Internacional de Radio y Telégrafo de 1927 resolvió la cuestión adoptando la palabra Mayday como llamada internacional de socorro. *
Podemos estar agradecidos de que las comunicaciones hayan continuado mejorando. Por ejemplo, el radar y el sistema de posicionamiento global han reemplazado a los cañonazos y al semáforo de banderas. Además, todos los barcos y aviones llevan equipos de radio, y las agencias de rescate rastrean de continuo las ondas en busca de señales de emergencia. Como en el caso del Nautical Legacy, sin importar dónde o cuándo se presente un peligro, es posible que alguien oiga la llamada de socorro. A diferencia de los viajeros de antaño, si nos hallamos en peligro en el mar, en vez de solo tener una vaga esperanza de que nos rescaten, podemos confiar en que nos llegará la ayuda.
[Notas]
^ párr. 2 Relatado en la crónica de rescates True Stories of Rescue and Survival—Canada’s Unknown Heroes
^ párr. 11 Se eligieron las letras SOS porque eran fáciles de enviar e identificar. No tienen ningún significado concreto.
^ párr. 15 Hay que repetirla tres veces para que no haya duda de la intención y así no se confunda con otra.
[Ilustración de la página 27]
El Nautical Legacy envuelto en llamas
[Reconocimiento]
Gentileza de Fisheries and Oceans Canada, reproducido con el permiso de © Her Majesty the Queen in Right of Canada, 2010
[Ilustración de la página 28]
Para usar el código morse en el mar, los marineros empleaban señales luminosas en vez de los sonidos del telégrafo
[Reconocimiento]
© Science and Society/SuperStock
