La primera cumple un siglo

La carta constitucional de la Watch Tower Bible and Tract Society se registró de manera oficial el 15 de diciembre de 1884, en Pennsylvania (E.U.A.), donde se fundó su sede. * El 23 de abril de 1900 se obtuvo un inmueble situado en el número 131 de Gipsy Lane (Forest Gate), en el este de Londres, para la que sería la primera sucursal (véase la foto).

CUANDO se fundó la sucursal hace un siglo, Gran Bretaña contaba con 138 Estudiantes de la Biblia (como se conocía entonces a los testigos de Jehová). Dos años después, en 1902, se inauguró otra en Alemania, y para 1904 ya se habían abierto dos más, una en Australia y otra en Suiza.

En 1918, año en que terminó la primera guerra mundial, había 3.868 Estudiantes de la Biblia predicando en toda la Tierra. Al año siguiente se estableció la quinta sucursal de la Sociedad Watch Tower, la de Canadá. Más tarde, conforme el mensaje de la Biblia cobraba ímpetu, se abrieron otras en diferentes países, seis de ellas tan solo durante 1921.

Para cuando los Estudiantes de la Biblia adoptaron el nombre bíblico de testigos de Jehová en 1931, se contaba con 40 sucursales (Isaías 43:10-12). En los tres años posteriores, la cifra aumentó a 49. En 1938 se llegó a 59.047 Testigos activos en 52 países, pero ya había surgido una violenta oposición que amenazaba la predicación cristiana en muchos lugares.

Dado el auge del totalitarismo en varios países y el estallido de la segunda guerra mundial en septiembre de 1939, muchas sucursales de los testigos de Jehová fueron clausuradas. Tanto es así que para 1942 solo funcionaban veinticinco. Con todo, y por increíble que parezca, los testigos de Jehová no solo permanecieron activos a escala universal durante la contienda más devastadora de la historia, sino que experimentaron uno de los mayores aumentos de la época moderna.

En 1945, cuando la guerra tocaba a su fin —y gran parte del mundo yacía en ruinas—, las sucursales de los Testigos  reanudaron su labor, y se abrieron otras nuevas hasta alcanzar las 57 en 1946. Y ¿cuántos Testigos activos había? Un máximo de 176.456, cantidad que triplicaba la de 1938.

La ampliación de las primeras sucursales

En 1911, la primera sucursal de la Sociedad Watch Tower, ubicada en Londres, se trasladó al número 34 de Craven Terrace, donde se disponía de más espacio para oficinas y viviendas. El 26 de abril de 1959 se dedicaron las nuevas instalaciones situadas en Mill Hill, también en Londres. Más tarde se agrandó la zona habitable, y con el tiempo (en 1993) se dedicó un complejo de edificios cercano —de 18.500 metros cuadrados—, que alberga la imprenta y las oficinas administrativas. Esta fábrica produce al año 90.000.000 de ejemplares de La Atalaya y ¡Despertad! en 23 idiomas.

La ampliación de la segunda sucursal de la Sociedad, ubicada en Alemania, resultó ser aún más espectacular. En 1923 se trasladó a Magdeburgo, y el primer número que salió de la prensa de la Sociedad fue La Atalaya del 15 de julio de 1923. Durante los años siguientes se compró un terreno contiguo, se construyeron edificios y se obtuvo maquinaria para la encuadernación, además de varias prensas. En 1933 los nazis confiscaron la sucursal y prohibieron la obra de los Testigos, dos mil de los cuales fueron enviados a campos de concentración.

Tan pronto como acabó la segunda guerra mundial, en 1945, se recuperaron las propiedades de Magdeburgo (en aquel entonces parte de Alemania oriental) y se restableció la actividad. Pero el 30 de agosto de 1950, la policía comunista irrumpió en las instalaciones y detuvo a los trabajadores; se había proscrito a los Testigos de Alemania oriental. Mientras tanto, en 1947 se compró un terreno en Wiesbaden (Alemania occidental), donde se construyeron unos edificios que con el paso de los años tuvieron que ensancharse varias veces para satisfacer la demanda de publicaciones.

 Al agotarse las posibilidades de expansión, se adquirieron 30 hectáreas de terreno cerca de Selters en 1979. Tras cinco años de obras, el 21 de abril de 1984 se dedicó una enorme sucursal que desde entonces ha seguido ampliándose para albergar a los más de mil trabajadores. Todos los meses salen de sus inmensas prensas offset 16.000.000 de revistas en más de 30 idiomas, y en uno de los últimos años, el taller de encuadernación produjo 18.000.000 de libros, incluida la Biblia.

Otras grandes sucursales impresoras

En 1927 se fundó en Kobe la primera sucursal japonesa, pero la intensa persecución desatada contra los Testigos durante la segunda guerra mundial restringió el alcance de su obra. No obstante, poco después de terminar el conflicto, se volvió a establecer la sucursal, esta vez en Tokio. Al agotarse el espacio para más ampliaciones, se construyó una nueva en Numazu, que fue dedicada en 1973. Las instalaciones se quedaron pequeñas al poco tiempo, por lo que se construyeron otras mayores en Ebina, y se dedicaron en 1982. No hace mucho terminaron de agrandarse esos edificios, que pueden alojar a 900 trabajadores. Durante 1999 se imprimieron, tan solo en japonés, más de 94.000.000 de ejemplares de La Atalaya y ¡Despertad!, así como millones de libros.

En un país tras otro se ha visto la necesidad de ampliar las sucursales. Se abrió una de ellas en Ciudad de México (México) en 1929. Luego, cuando la cifra de Testigos alcanzó los 60.000, se construyó un espacioso complejo en el extrarradio. Su dedicación tuvo lugar en 1974, y se le hicieron ampliaciones en 1985 y 1989. A punto están de completarse una gran imprenta y edificios de viviendas, de modo que en breve podrán alojarse 1.200 trabajadores. En la actualidad se suministran revistas y libros a los más de 500.000 Testigos de México y a millones de habitantes más, así como a los lectores de países vecinos.

En 1923 se organizó una sucursal en Río de Janeiro (Brasil), y posteriormente se erigió en esa ciudad un magnífico edificio. Pero en 1968 se construyeron nuevas instalaciones en São Paulo, puesto que es el centro comercial y de comunicaciones del país. A mediados de la década de 1970, Brasil ya tenía 100.000 Testigos. Como era imposible ampliar la sucursal, se compró un solar de 115 hectáreas en Cesário Lange, a 150 kilómetros de la ciudad. El 21 de marzo de 1981 se dedicó la nueva sucursal, que, gracias a sucesivas ampliaciones, puede alojar a 1.200 personas. Brasil imprime revistas y libros para gran parte de Sudamérica y otros países.

Otra gran sucursal impresora terminó de construirse a principios de la década de 1990, cerca de Bogotá (Colombia), desde donde se producen La Atalaya y ¡Despertad! para su distribución en la zona noroccidental de Sudamérica.

Otras sucursales que imprimen millones de revistas al año son: Argentina, Australia, Canadá, Corea, España, Filipinas, Finlandia, Italia, Nigeria y Sudáfrica. La sucursal italiana también edita millones de libros (incluida la Biblia) en muchos idiomas. Como es natural, gran parte de la producción anual —que asciende a más de 40.000.000 de libros y supera los 1.000 millones de revistas— se efectúa en la central de la Sociedad Watch Tower Bible and Tract en Brooklyn (Nueva York), así como en su imprenta en el norte del estado.

En realidad, es sorprendente que hace un siglo hubiera una sola sucursal y ahora haya 109 que atienden las necesidades de los testigos de Jehová en 234 países. Asimismo es de destacar que alrededor de 13.000 cristianos devotos trabajan voluntariamente en ellas. Sin duda tanto su labor como la de los 5.500 voluntarios de la central de la Sociedad han desempeñado un papel fundamental en el cumplimiento de la profecía de Jesucristo de ‘predicar las buenas nuevas del Reino de Dios por toda la Tierra habitada antes de que venga el fin’ (Mateo 24:14).

[Nota]

[Ilustración de la página 17]

Tom Hart, al parecer, el primer Estudiante de la Biblia de Gran Bretaña

[Ilustraciones de la página 18]

La sucursal londinense, en el número 34 de Craven Terrace (foto de la derecha)

[Ilustraciones de la página 18]

Nuevos edificios de la sucursal de Londres