I Sydkorea oplever man for tiden en spændende udvikling efter en høring ved forfatningsdomstolen i juli 2015. Domstolen er endnu ikke kommet med en afgørelse eller ny lovgivning på området, men der sker i øjeblikket en positiv ændring i Sydkoreas generelle holdning til det at nægte militærtjeneste af samvittighedsgrunde. Både domstole, befolkningen, jurister og de nationale og internationale menneskerettighedsinstanser ønsker at finde en løsning der gør at man ikke bliver straffet for at følge sin samvittighed.

I ugen fra den 7. august 2017 blev syv unge mænd frikendt i en sag om samvittighedsnægtelse. Og det er højst usædvanligt. Gennem tiden har Sydkoreas domstole afsagt domme over mere end 19.000 samvittighedsnægtere, men hele 38 ud af de kun 42 afgørelser hvor man har frikendt samvittighedsnægtere, er blevet afsagt siden maj 2015. Alene i 2017 har der været 25 frikendelser.

Nogle domstole har udsat sagerne i håb om at forfatningsdomstolen snart træffer en afgørelse, og det har ført til at antallet af sager der afventer en domsafsigelse, hele tiden vokser. Oh Du-jin, der er advokat og har repræsenteret mange samvittighedsnægtere, siger at der nu er fem gange så mange sager der endnu ikke er blevet afgjort, som for bare få år siden.

Mange iagttagere ser en holdningsændring hos Sydkoreas domstole. Flere af de domstole der har frikendt samvittighedsnægtere, har i deres domsafsigelse understreget at når man straffer samvittighedsnægtere i mangel på alternativ civil tjeneste, er det en overtrædelse af forfatningen, som garanterer retten til samvittighedsfrihed. Andre domstole har afgjort at det at følge ens samvittighed er en “gyldig grund” til at nægte militærtjeneste, sådan som loven om værnepligt giver rum for.

Befolkningens holdning er ikke afgørende for om Sydkorea anerkender og beskytter menneskerettigheder, men landets forsvarsministerium har brugt folkets manglende støtte til alternativ civil tjeneste som belæg for ikke at gøre noget ved situationen. Men holdningen i befolkningen har ændret sig. I en undersøgelse i 2005 var det kun 10 procent af de adspurgte der gik ind for at man anerkendte retten til samvittighedsnægtelse. Men ifølge en meningsmåling fra maj 2016 ønskede 70 procent af dem der deltog, at indføre alternativ tjeneste. Og i juli 2016 viste en undersøgelse foretaget blandt medlemmer af advokatorganisationen Seoul Bar Association at mere end 80 procent støttede alternativ tjeneste.

Ifølge den nationale menneskerettighedskommission i Sydkorea (NHRC) har denne ændrede holdning fået politikere til at fremlægge tre lovforslag for landets parlament om at indføre alternativ tjeneste. Det forventes at lovforslagene bliver behandlet i det parlamentsår der begyndte i juni 2017. NHRC har også lyttet til det internationale samfunds anbefalinger og undersøgt om forslagene lever op til de internationale krav der er til alternativ civil tjeneste. På den baggrund har NHRC anbefalet regeringen i Sydkorea en plan for alternativ civil tjeneste der lever op til de internationale krav, og som Jehovas Vidner og andre kan gå med til.

Den tidligere menneskerettighedsadvokat Moon Jae-in blev den 10. maj 2017 indsat som præsident, og i den forbindelse kom han med dette løfte: “Samvittighedsfrihed er en af de vigtigste grundlæggende rettigheder der er omtalt i vores forfatning. Derfor lover jeg at jeg vil indføre alternativ tjeneste og fjerne den nuværende praksis med at fængsle samvittighedsnægtere.”

Den 11. august 2017 indgav repræsentanter for 904 samvittighedsnægtere en skriftlig anmodning til præsidenten om at anerkende retten til samvittighedsnægtelse og løslade dem der lige nu sidder i fængsel, samt indføre mulighed for alternativ civil tjeneste. Da man indgav anmodningen, var 360 ud af de 904 samvittighedsnægtere ved at afsone en fængselsdom, og 544 havde stadig sager der skulle behandles ved domstole på forskellige niveauer.

Kim Hyun-soo, en af dem som anmodningen omfatter, siger: “Jeg ser frem til at der bliver mulighed for at udføre alternativ tjeneste der lever op til de internationale krav, en civil tjeneste der ikke har noget som helst at gøre med militæret. Jeg er villig til at udføre samfundsnyttigt arbejde eller nødhjælpsarbejde, ja, hvad som helst jeg bliver bedt om. Jeg vil være glad for at kunne bidrage til samfundet.”

Jehovas Vidner og andre er meget glade for at være vidne til denne holdningsændring i Sydkorea, der måske kan føre til at man ændrer en over 70 år gammel praksis som er gået ud over tusindvis af mænd. Det er glædeligt at præsident Moon Jae-in, medlemmer af parlamentet og personer i Sydkoreas retssystem har givet udtryk for at de oprigtigt ønsker at respektere og anerkende dem der af samvittighedsgrunde nægter at udføre militærtjeneste.