FOR de fleste er det en god oplevelse at spise. Men nogle er nødt til at behandle bestemte fødevarer som “fjender”. Ligesom Emily, der er citeret ovenfor, lider de af fødevareallergi. Emilys voldsomme allergiske reaktion kaldes anafylaksi, en meget farlig tilstand. Heldigvis er de fleste allergiske reaktioner ikke så alvorlige.

I de senere år har der været en stigning i antallet af personer med fødevareallergi og -intolerance. Undersøgelser peger dog på at det kun er en lille del af dem der mener at de har fødevareallergi, der har fået stillet en klar diagnose.

“Der findes ingen alment anerkendt definition af fødevareallergi,” står der i en rapport skrevet af en gruppe forskere under ledelse af Jennifer J. Schneider Chafen, og som er udgivet i The Journal of the American Medical Association. Men de fleste specialister på området mener at allergiske reaktioner primært er fremkaldt af immunsystemet.

En allergisk reaktion på en bestemt fødevare udløses ofte fordi kroppen reagerer på et protein i fødevaren. Immunsystemet opfatter fejlagtigt proteinet som skadeligt. Når proteinet kommer ind i kroppen, kan immunsystemet producere et antistof kaldet IgE så den formodede fjende kan blive uskadeliggjort. Når fødevareallergenet indtages igen, kan de antistoffer der blev dannet tidligere, udløse nogle kemiske stoffer, deriblandt histamin.

Histamin spiller en vigtig rolle i immunsystemet. Men af uvisse årsager fremkalder antistoffet IgE og den efterfølgende udløsning af histamin en allergisk reaktion hos folk der er overfølsomme for et bestemt protein.

Det forklarer hvorfor der tilsyneladende ikke sker noget første gang man spiser en ny madvare, men at man får en allergisk reaktion næste gang man spiser den.

Fødevareintolerance er, ligesom fødevareallergi, en negativ reaktion på en bestemt fødevare. Men til forskel fra fødevareallergi, som bliver udløst direkte af immunsystemet, er fødevareintolerance en reaktion fra fordøjelsessystemet, og derfor er ingen antistoffer involveret. Det kan være at kroppen har svært ved at nedbryde maden, måske på grund af enzymmangel eller fordi maden indeholder nogle stoffer  der er vanskelige at fordøje. For eksempel kan man have laktoseintolerans hvis mavesækken ikke producerer de enzymer kroppen skal bruge for at kunne fordøje det sukker der findes i mælkeprodukter.

Eftersom fødevareintolerance ikke har at gøre med produktionen af antistoffer, kan intolerancen vise sig allerede første gang man spiser en madvare. Mængden kan også være afgørende – kroppen kan måske tolerere en lille mængde af en bestemt fødevare, men problemet kan opstå når en større mængde indtages. Det adskiller sig fra det at være allergisk over for en fødevare hvor selv en meget lille mængde kan fremkalde en livstruende reaktion.

Hvis du lider af fødevareallergi, kan du opleve symptomer som kløe, udslæt, hævet svælg, øjne eller tunge, kvalme, opkast eller diarré. I værste fald kan du opleve faldende blodtryk, svimmelhed, besvimelse og endda hjertestop. Et anafylaktisk shock kan udvikle sig hurtigt og være fatalt.

Enhver fødevare kan være årsag til allergi, men de fleste kraftige allergiske reaktioner skyldes kun nogle få fødevarer, nemlig: mælk, æg, fisk, skaldyr, peanuts, sojabønner, nødder og hvede. Uanset hvor gammel man er, kan man udvikle allergi. Undersøgelser viser at ens gener spiller en vigtig rolle, og at der er større sandsynlighed for at et barn udvikler allergi hvis den ene eller begge af forældrene har allergi. Det er dog ikke ualmindeligt at børn vokser fra deres allergi.

Symptomerne på fødevareintolerance er generelt ikke så alvorlige som ved kraftige allergiske reaktioner. Fødevareintolerance kan forårsage mavesmerter, oppustethed, luft i maven, mavekramper, hovedpine, udslæt, træthed eller en generel følelse af utilpashed. Intolerance kan være forbundet med mange forskellige typer fødevarer, og nogle af de mest almindelige er mælkeprodukter, hvede, gluten, alkohol og gær.

Hvis du har mistanke om at du har fødevareallergi eller fødevareintolerance, kan du få det undersøgt hos lægen. Selvdiagnosticering og det at man selv når frem til at man skal holde sig fra visse typer madvarer, kan være skadeligt, for man kan uforvarende berøve ens krop for vigtige næringsstoffer.

Der findes ingen alment anerkendt behandling af alvorlig fødevareallergi ud over det at man fuldstændigt undgår den fødevare man ikke kan tåle. * Men hvis du har en mild form for fødevareallergi eller fødevareintolerance, kan du måske nøjes med at skære ned på hvor ofte og hvor meget du spiser af bestemte fødevarer. Afhængigt af hvor slem ens fødevareintolerance er, kan man, i hvert fald i en periode, være nødt til helt at holde sig fra fødevaren.

Hvis du har fødevareallergi eller fødevareintolerance, kan det måske trøste dig at vide at mange der lider af det samme, har lært at leve med det og stadig kan nyde en bred vifte af nærende og velsmagende mad.