ČEHO tak pozoruhodného Joseph Priestley dosáhl? Jeho objevy a spisy ovlivnily pohled lidí na úlohu vlády, na podstatu Boha i na vzduch, který dýcháme.

Ať už Priestley psal o vědě, nebo o náboženství, odmítal teorie a dogmata a zastával se faktů a pravdy. Podívejme se na to podrobněji.

Potom co se v roce 1765 setkal s americkým vědcem Benjaminem Franklinem, začal Priestley, pro kterého byla věda do té doby jen koníčkem, provádět experimenty s elektřinou. Následující rok udělaly jeho objevy na vědecké kolegy takový dojem, že ho zvolili členem prestižní Londýnské královské společnosti.

Pak Priestley obrátil svou pozornost k chemii. Zanedlouho objevil několik nových plynů, například čpavek a oxid dusný (rajský plyn). Dokonce obohatil vodu o oxid uhličitý, a tak připravil první perlivou vodu.

V roce 1774, zatímco prováděl experimenty v jižní Anglii, izoloval pozoruhodný plyn, díky kterému svíčky hořely jasněji. Později dal dvě unce (60 ml) tohoto plynu do sklenice s myší. Myš žila dvakrát déle, než kdyby byl  ve sklenici obyčejný vzduch. Tento plyn vdechoval i sám Priestley a prohlásil, že „nějakou dobu poté se mu nezvykle snadno dýchalo“.

Priestley tehdy objevil kyslík. * Nazval ho ale deflogistonovaný vzduch, protože si myslel, že se jedná o obyčejný vzduch, ve kterém chybí flogiston – hypotetická látka, která údajně brání hoření. Priestleyho závěr byl mylný, ale i tak mnozí považují tento objev za „samotný vrchol jeho životního díla“.

Priestley zastával názor, že předem vytvořené teorie brání v nalezení vědecké pravdy. Stejný princip uplatnil na církevní dogmata – věřil, že brání v nalezení náboženské pravdy. Je však ironií, že během svého celoživotního biblického bádání se ztotožnil s několika názory, které byly v rozporu s tím, co Bible doopravdy učí. V určité době například nevěřil, že byla zázračně inspirována Bohem. Odmítal také biblické učení o Ježíšově předlidské existenci.

Na druhou stranu odhalil falešné nauky, které jsou až dodnes součástí tradičních náboženství. Napsal, že pravda, kterou učil Ježíš a jeho následovníci, byla později zkažena falší, například učením o Trojici a nesmrtelné duši a také uctíváním soch a obrazů, které je v Bibli odsouzeno.

Priestleyho náboženské názory i to, že podporoval americkou a francouzskou revoluci, rozzuřilo jeho anglické spoluobčany. V roce 1791 dav zničil jeho dům a laboratoř a Priestley nakonec uprchl do Spojených států. Přestože si ho většina lidí spojuje hlavně s jeho vědeckými objevy, Priestley věřil, že zkoumání pravdy o Bohu a o jeho záměru má „větší váhu a důležitost“.