肉眼看不见的东西

微小的尘粒子在空气中飘浮，没有人看得见，但一道阳光从窗口照进来，令本来看不见的尘埃突然间在眼前出现。光线透进来，人目就看得见这些尘粒子。

再想一想可见的光，单靠肉眼看见的光是白色或无色的。但如果阳光以适当的角度射透水点，那又会怎么样呢？水会发挥棱镜的效果，我们就能欣赏到灿烂的彩虹了！

其实在我们四周的物体能反射不同波长的光，眼睛看见，就成了颜色。举个例子，绿色的草本身并不发绿光，却会吸收绿光以外的所有可见光波。草儿反射绿色波长，眼睛看见了，就觉得草是绿的了。

借助工具

近年来，有了现代发明，许多本来单凭眼睛看不见的东西已经看得见了。一滴水看似毫无生气，但只要用普通的显微镜一看，就会发现水珠中原来充满各种各样四处游动的生物。一根发丝似乎柔软顺滑，但在显微镜下一看却粗糙不平。有些非常强力的显微镜能把目标物放大100万倍，相当于把一张邮票放大至等于整整一个小国家的面积！

现在，借着使用甚至更强力的显微镜，研究人员能刻画出按原子大小比例的表面轮廓。才不久以前，这仍然是超出人目可见范围的东西，现在它们却能看见了。

在另一边厢，你也许曾在夜里仰望天上繁星，看到多少颗呢？单凭肉眼，最多不过几千颗。但自从近四百年前望远镜发明以来，人类能看得见的星体数目随即大大增加。后来在20世纪20年代，美国威尔逊山天文台的强力望远镜发现，在我们的星系以外，原来还有其他星系存在，这些星系同样满布无数恒星。今天的科学家利用复杂的仪器探测宇宙，估计出宇宙之中共有数百亿个星系存在，许多星系甚至有数千亿个恒星之多！

望远镜带来一个确实令人拍案称奇的发现：亿万颗恒星表面上彼此非常接近，于是看起来仿佛一道银河一般，但恒星间的距离其实大得令人难以想象。强力显微镜也带来类似的发现：令人看出肉眼所见似乎是固态 的东西其实都由原子所组成，而原子里面却大部分是空间。

无限小

普通显微镜看得见的最小点已经包含超过100亿粒原子了！不过在1897年，有人发现原子内有一些循轨道运转的小粒子，叫做电子。后来，科学家发现在电子圆形轨道中心的原子核，其实是由较电子大的粒子所构成的，这些粒子叫做中子和质子。地球上共有88种自然存在的原子或元素，各种原子基本上大小一样，但包含以上三种基本粒子的数目逐步增加，所以不同的原子重量也不同。

各电子——氢原子则只有一个电子——围绕原子核，在空间内不停旋转，每百万分之一秒旋转数十亿次，令原子因而变得有形状，也因而变得像固体一样。大约1840个电子的质量才等于一个质子或中子。但质子和中子却是整个原子的十万分之一！

为了明白一个原子有多空洞，试想象一下氢原子的原子核和围绕其旋转的电子的相对距离。如果由一个质子构成的原子核等于网球那么大，电子就会在3公里以外运转了！

一份关于发现电子百周年纪念的报告，这样评论说：“很少人质疑应否记念这没有人看见过，没有可辨识的体积，却有可量度的重量，有电荷，还会像陀螺般转动的东西。……今天没有人会质疑，眼不见并非代表不存在这想法。”

更小的东西

核粒子加速器能把物质中的粒子作互相投掷，令现在的科学家能窥探原子的核心，结果发现了一些粒子，并冠以古怪的名字，例如正电子、光子、介子、夸克和胶子。全部都是看不见的东西，就算用最强的显微镜也看不见；但利用仪器，例如云雾室、气泡室和闪烁计数器，就能够观察到这些粒子存在的蛛丝马迹。

研究人员现在目睹一度无法看见的东西，亦因此能明白重力、电磁力和称为“弱核力”及“强核力”的亚核力的重要性，他们相信以上是最基本的四种力。有些科学家进一步寻求所谓的“万有论”，希望用一个理论清楚解释宇宙的运作，从宏观角度到微观角度都能涵括。

能够看见肉眼看不见的东西，对我们来说有什么意义呢？根据这些新知识，许多人达到什么结论呢？阅读下文就自有分晓。

［第3页的图片］

镍原子（上图）和铂原子的模样

［鸣谢］

Courtesy IBM Corporation, Research Division, Almaden Research Center