蟒蛇之谜露端倪？

《儆醒！》撰稿人执笔

不知道你怎么想，但我总是对体型庞大的蛇情有独钟。每当我们谈到体积较大的蛇类时，所指的通常是蟒蛇，属于蟒科动物。奇怪的是，蟒蛇虽然体积庞大，但它们的生活习惯一直都鲜为人知。到近年才有人尝试认识它们。

1992年，生物学家赫稣斯·里瓦斯和以纽约为基地的野生动物保护协会（WCS）的研究人员，首次到荒野对这些庞然大物作一番研究。 *他们花了六年时间在委内瑞拉的沼泽区进行实地考察，发现了一些蟒蛇不为人知的生活习惯。我读过关于他们的报道后，很想知道他们有什么新发现。今天我会去看个究竟。

蟒蛇的名称和种类

在这个晴朗的下午，我离开布洛克林的办公室，走到位于纽约市布朗克斯动物园的野生动物保护协会总部。我预先搜集了一些关于蟒蛇的材料，对这种动物有点认识。

真没想到，原来蟒蛇的名字可能不是源自它们的老家南美洲。有人说它们的名字来自泰米尔语的安艾戈洛拉，安艾 意即“大象”，戈洛拉 的意思是“杀手”。有些人就认为它们的名字来自僧伽罗语的赫纳坎达亚（赫纳 的意思是“电光”，而坎达 的意思是“杆子”）。斯里兰卡蟒蛇的名字正源自这个僧伽罗语名字。一些葡萄牙商人很可能把这个名字从亚洲带到南美洲去。

 关于蟒蛇的学名和动物学分类，还有一点值得留意。书本上一般认为是蟒蛇的有两种。其中一种就是本篇文章的主角，青色的蟒蛇，又名水蚺，通常在亚马逊、奥里诺科和圭亚那的沼泽区出没。另一个品种的体型较小，叫做黄蚺蛇，在巴拉圭、巴西南部和阿根廷北部栖息。

与专家会面

我到了布朗克斯动物园。这个野生动物公园内107公顷的土地都被茂密的树林覆盖，给超过四千只动物居住，当中包括十多条蟒蛇。在WCS爬虫学部门工作的哈基－克拉·威廉·霍尔姆斯特伦已在动物园的入口迎接我。五十一岁的霍尔姆斯特伦先生是纽约市的人，他架着眼镜，蓄了八字须，经常面带笑容。他在动物园的爬行动物部门负责收集不同种类的爬行动物。他也有分参与在委内瑞拉进行的蟒蛇实地考察。他表示，科学家刚在巴西东北部和法属圭亚那沿岸发现第三种蟒蛇（E. deschauenseei）。 *霍尔姆斯特伦先生会在这个下午作我的专业向导。

我很快就感到我的向导热爱蛇类，就像那些宠爱鬈毛狗或鹦哥的人一样。他告诉我，他的父母在他小时候已经饲养蝾螈和青蛙这一类动物。“既然爸爸喜欢这些动物，妈妈也迫于无奈要投其所好。”当然，霍尔姆斯特伦先生也继承了父亲的爱好。

小巫见大巫

这个用来饲养爬行动物的棚已有百年历史。我们进入棚内后，就在住了一条蟒蛇的围栏前停下来。虽然我一心要来看蟒蛇的庐山真貌，但面对眼前这条巨蟒也有点不寒而栗。它那硕大无朋的身躯令我望而生畏。它那鼻子扁钝的头比人的手掌还大。虽然如此，这个大蛇头跟巨大的蛇身合起来看，就显得相形见绌了。向导说这条雌性巨蟒长5米，重80公斤。虽然它的身体跟电线杆差不多粗，但我知道它比起1960年的世界纪录“保持者”来说只是个“小妞儿”。当年有人捕获一条圆滚滚的雌性蟒蛇，估计重227公斤！

雌蟒蛇的身躯这么大，没有雄蟒能够望其项背。虽然爬虫学家一早知道雄蟒蛇比雌蟒蛇的体积较小，但他们在进行实地考察时才发现，雄蟒蛇跟雌蟒蛇的体积相比真是小得可怜，看上去像是雌蟒的缩影。事实上，研究显示，雌蟒蛇的体积平均比雄蟒蛇大五倍。正如生物学家赫稣斯·里瓦斯发现，人们很容易被雌雄之间的大小差别误导。他曾饲养一条小蟒蛇，但令他费解的是他经常给这条小蛇咬伤。后来他参与实地 考察时才恍然大悟。原来他所饲养的蛇是一条已经成年，而且是脾气很大的雄蟒蛇！

悬赏缉拿巨蟒！但赏金悬空

虽然蟒蛇一向以身型庞大著称，但它身体的长度跟身型也不相上下。诚然，蟒蛇不像好莱坞电影描绘得那么夸张。曾经有一部电影由一条蟒蛇主演，它身长12米。但蟒蛇最长也可达九米，这个长度想起也令人毛骨悚然。

其实达到这个长度的蟒蛇少之又少。研究人员在考察期间捕过最大的雌蟒蛇不过重90公斤，长5米多。事实上，要找再大的蟒蛇绝不容易。九十多年前，纽约动物协会（WCS的前身）悬赏一千美元“缉捕”超过9.2米长的活巨蟒，但现在赏金仍然悬空。霍尔姆斯特伦先生说：“我们每年也接到两三个人从南美洲来电，要索取赏金。但每当我们要求他们寄一些证物来，让我们看看是否值得特地南下证实一下时，总是没有回音。”顺带说说，现在捕获一条长9.2米以上的活巨蟒所得的赏金已高达五万美元！

近距离观察

我的向导接着带我到爬行动物棚的第二层，爬行动物就在这里栖息和繁殖。这里又热又湿。霍尔姆斯特伦先生打开围栏的门，让我能够更清楚观察住在里面一条笨重的雌蟒蛇。

我们站立的地方跟这条蟒蛇距离只有两米。它慢慢伸长脖子，向着我们不慌不忙地滑行。现在我们跟它的距离只剩一米左右。

霍尔姆斯特伦先生冷静的说：“我们还是走吧。看来她肚子饿了。”我连忙说好。于是他把围栏的门关上，蟒蛇的脖子也缩回去，返回它那盘绕着的身子中央歇息。

要是你转移视线，不去注视这条蟒蛇愤怒的目光，而仔细看它长了红色条纹的头，就会发现一些独特之处。你会看到，蟒蛇的眼睛和鼻孔是头部的最高点。有了这个独特的设计，即使蛇的身躯和头部没入水中，它的眼睛和鼻孔仍然可以留在水平面上，跟短吻鳄在水中的情况很相像。现在我们清楚明白蟒蛇是怎样“以静制动”，伏击猎物。

蛇腰勒紧，颚骨松弛

蟒蛇是无毒的。它会紧紧的缠裹着猎物，把它们置之死地。蟒蛇不会把猎物扼死，但每当它的猎物呼气，蟒蛇就会把猎物缠得更紧，令无助的动物窒息而死。差不多所有动物，小至鸭子，大至鹿都会成为蟒蛇的猎物。可是，关于蟒蛇吞吃人类的可靠报道却绝无仅有。

由于蟒蛇既不能咀嚼，又不能撕开食物，它们惟有把整只已死的猎物吞进肚子里。有时蟒蛇甚至会吞食比自己的体型大得多的动物。事实上，如果你有蟒蛇吞吃食物的本领，就能够含着整个椰子，然后像吞 花生一样自如的把椰子吞进肚子里去。蟒蛇是怎样把体积庞大的动物吞进肚子里去呢？

霍尔姆斯特伦先生说：“它把头游移到猎物的上面。”他指出，蟒蛇跟头部相连的上下颌可随意松开。当它准备用牙咬着体型庞大的猎物时，会首先把下颚松开扩张。然后，蟒蛇会把其中一边的下颚伸前，用它那排向后弯曲的牙齿钩住猎物，把猎物送进口里。它接着会用另一边的下颚重复以上的步骤。其实它的上颚在某程度上也做着同样的动作。蟒蛇的颚骨就是这样轮着做伸前的动作，看起来活像在猎物的上面游移着。蟒蛇也许要花好几个小时才能把猎物完全吞下去。之后，它会打几个呵欠，让柔韧头部的不同部分回复原位。

究竟蟒蛇是怎样避免窒息的呢？蟒蛇口腔底部有个可伸延的气管。吞吃食物时就把气管伸到口的前方。于是，这个像水下呼吸管的气管会令蟒蛇在吞吃动物时吸到足够的空气。

怎样辨认每一条蟒蛇？

现在我的向导揭开了陆栖动物饲养箱的盖子，我们一起俯首看看两条年轻的蟒蛇。它们长得一模一样，我不禁怀疑研究人员怎能在委内瑞拉考察时辨别数百条野生的蟒蛇。

据霍尔姆斯特伦先生解释，他们曾经尝试用回纹针做一些细小的烙铁来解决辨认蟒蛇的问题。他们把“烙铁”加热，然后在蟒蛇的头上打上细小的记号。这种方法起初也十分有效。但当蟒蛇蜕皮时连头上的记号也蜕去呢！可是，研究人员发现，其实每条蟒蛇身上已经拥有自己的身份记号。每条蛇尾的底部的黄色部分都有黑斑。这些黑斑就好像人类的指纹一样，独一无二。“我们只需把一截有15个蛇鳞长的蛇皮绘成图像，就已经有足够的资料分辨我们研究的800条蛇。”

雄蛇何以动“芳心”？

我们跟霍尔姆斯特伦先生在办公室的访问结束时，他拿了一帧在委内瑞拉拍的照片给我看，照片内有很多雄性蟒蛇卷在一起。这个景象令人叹为观止。霍尔姆斯特伦先生表示，这些蟒蛇的身体纠结一团，他们称之为繁殖球。（请参看第26页的照片。）“在这个繁殖球内某处有一条雌蟒蛇。有一次我们找到一条雌蟒蛇，当时有13条雄蟒蛇跟她纠缠在一起，破了当时的纪录。”

这些雄蟒蛇在打架吗？他们看来正在进行一场慢动作的摔跤比赛。每个雄性选手都尽力把对手赶走，设法替自己找个有利位置，跟雌蛇交配。这场比赛可能要熬上两至四星期才能决胜负。谁会得胜？究竟胜利者会是最快（首先找到雌蟒）、精力最旺盛（体内有最多精子），还是最强壮（在摔跤比赛中打败所有对手）的雄蟒呢？研究人员希望在不久的将来找到答案。

已经是黄昏了，我也是时候要向向导道谢，他给我一个难忘的旅程。我在返回自己的办公室途中不断回想下午的所见所闻。但我仍然不大同意生物学家赫稣斯·里瓦斯的意见，他认为“蟒蛇很好玩”。可是，我不得不承认蟒蛇确实令我着迷。随着研究人员继续在荒野追寻蟒蛇的踪迹，不知这些庞然巨蟒是否愿意披露更多自己的奥妙之谜呢？那会是多么引人入胜！

［脚注］

［第24页的图片］

在委内瑞拉对蟒蛇进行实地考察

［第25页的图片］

威廉·霍尔姆斯特伦

［第26页的图片］

蟒蛇繁殖球